マチルダは微笑む「花垣く～ん？
またＤＶＤの中身が違うと苦情が来たんですが洋画のコーナーは君担当でしたよねぇ～？」
答えなくてもわかっていると言わんばかりに年下の店長がねっとりした口調で責め立てる。
愛想笑いしながらすみません、と頭を下げれば「はいまた口だけぇ～」とあてこすられる。
謝る以外に道がないが、謝らなければ謝らないで「どうしたんですかぁ～その口は飾りですかぁ～考える脳みそないんですかぁ～」と嫌味が倍増すること請け合いである。
なんでこんなところにいるんだろ。バイトならいくらでもあるのに。
でもなぜだかここから離れられない。若い店長は使えない年上のバイトなんかさっさとクビにしたいみたいだが。
いつも店に最後まで残るのは武道だ。ＤＶＤの中身のチェックを終えると一番最後に見るものがある。お気に入りの洋画。腕利きの殺し屋がアパートの隣人の少女を汚職警官から庇い、共に過ごしていくうちに絆が芽生えるストーリー。端的に言えばハッピーエンドではない。殺し屋なんて生業である以上、主人公は幸せになるべきではないんだろう。少女に金を遺し、自分は少女の家族の仇を道連れに死ぬ。

泣き虫はもういない清掃バイトの重労働に嫌気がさして、そろそろやめたいなぁと思っていた。
　しくしくとすすり泣く声が従業員用の階段から聞こえてきて、ぎょっとして覗き込むと男女の子供が階段に座り込んでいた。印象がよく似ているので兄妹、もしかしたら姉と弟かもしれない。が、背が高い方を年上と思っておこう。
　泣いているのは兄の方で、妹は「ごめんってば」と謝っている。
「怒られるのはオレなんだぞ」
　何かしでかしてしまったらしいが、ここにいられても困る。保護者の所に連れて行かなくては。
「ど…どうしたの？」
　なるべく脅かさないように声をかけたものの、二人とも飛び上がって驚き、次には警戒心を見せた。
「えーと、お父さんとお母さんはどうしたのかな？

泡沫のきみへ「報告は以上です」
　顔を上げるといかつい男たちがずらりと並んでいた。
　部屋は趣味がよろしくなく、高級なものばかりがごてごてと飾られている。
　どこのヤクザの事務所なんだココ。
　怯えて知った顔がいないか見まわすと、同じく動揺している二人組を発見した。
「イヌピー！」
　しかし彼の片割れがいち早く動き、黙っていろと目で牽制された。
「もういい、お前たちはさがれ」
　ココが顎をしゃくると男たちはぞろぞろと部屋の外へ出て行った。
「さて、これはどういうことなんだ若」
　そんなことは自分が聞きたい。
　たかちゃあん、と泣き声を上げる八戒に、二人は頭を抱えた。

「確認するが、お前の職業は？」
　ココはスマホを操作しながら二人に尋ねる。すん、と鼻をすする八戒が、

カロンの畔にてごうごうと音を立てる濁流の前に、頼りなげな金髪の少年が立っている。
　やめろ、そっちへ行くな。
「ねぇ、ココ君――」
　やめてくれ。

　君は冥銭を稼いでいるんだね。
　そう宣ったのは情報源の一つだった、大陸系の占い師の爺だった。
　死者があの世で困らないように、弔いのために燃やす金。
　赤音さんのことを知っている、そしてイヌピーのことも知っているという脅しだろう。
　これからも御贔屓に、と流暢な日本語で握手を求められた。食えない爺だった。
　握手をしながら片手ではその手を切り落とすための刀を握りしめているのが大陸流だ。
　関東卍會として動くようになって、金の使い方も派手になった。兵隊は金がかかるし、ましてやチンピラどもは鬱憤が溜まればどこぞになびきかねない。

ロンリーボーイの成れの果て　なんであんなことを言った？
　それはオレの後悔の権化だったんだろうか。

　タケミっちに暴言を吐いて以来、会いに行けずにいる。
　どの面を下げて会えばいいんだと。
　相棒はバジさんに東卍を託された。その東卍はもうない。
　だからもう、あの言葉の役目は果たしたはずだ、なんて。
　東卍はマイキー君そのもので、マイキー君はバジさんの幼馴染で。
　つまりはマイキー君を助けてほしいと託したんじゃないのか。

　考えないようにしていた。
　タケミっちに出会わないオレのこと。
　オレはバジさんが死んで、抜け殻になって。あの時確かに東卍を抜ける気でいた。
　オレを引き留めたのはマイキー君、そしてバジさんの最期の願い。
　相棒って呼んだ相手を独りぼっちにして抜けるのは、あまりにも無責任だと。

はっかいおたおめ「あーっ何してくれちゃってんのタケミっち！！」
　イヌピーのパフェに気を取られている隙に、八戒のパフェのアイス部分が武道によってかっさらわれていた。
　うまー、とにっこにこの武道と自分のは取られまいと避難させる千冬、苺をやるかわりに大寿に一発入れてこいと言った口で「オレのも食うか」とあーんしようとするイヌピー。
「悪かったって、オレのもやるよ」
　あーん、と差し出されたスプーンにすぐさま機嫌を直す八戒。
　へへ、と笑ってケーキも追加しようかなぁとメニューを見始める。ファミレスの従業員は女性が多いから、代わりに言ってもらわないと頼めないんだけれども。
「考えて見りゃこの面子、聖夜決戦の時のだな」
　感慨深そうに千冬が呟けば、イヌピーは少し居心地悪そうだった。

オーダーメイド「嘘だろ…」
　オレはあまりの衝撃に口元を抑えた。
　花垣道日、5歳。母親の名前は花垣日向。ヒナの子供に生まれ変わってしまった。
　ボーリング場の廃ビルからマイキー君と落ちた後、まぁあっけなく死んだようで。
　それはわかるよ。失血量半端じゃなかったからあれで生き残ってたらオレバケモンだよね。
　それはそうとして、花垣武道はちゃんとヒナと結婚している。オレの父親だ。
………はぁ？
誰だお前！！　いや顔も性格も職業レンタルＤＶＤ店店長なのもひっくるめて花垣武道その人なんだけど！！
　ミチカ～ただいま～パパだぞ～ってデレデレ頬ずりしてくる顔の近さで間違うはずもなく。
　オレじゃねーかよ…じゃあオレは何なんだ。
　そう、名前はミチカ。今のオレは女だ。

まいき誕（フライング）　誕生日は嫌いだ。
　オレの誕生日プレゼントのために、真一郎が死んだ。
　誰がバイクを盗んでくれなんて頼んだんだよ。
　あの時の怒りは昇華されないまま、オレの中でずっと澱んでいる。
　幸いオレの誕生日は夏休み中で、集会でも開かない限り家族以外と会うこともない。
　空気の読めない奴がオレの機嫌を取ろうと何かを持ってきたらボコボコにする。
　事件以来創設メンバーは気を使って、誕生日が終わった後に祝いの言葉をくれる。
　バジは許した。思うことがないわけじゃないけど、やったのは一虎だ。
　それでもバジはずっとあの事件を抱えて、一虎にも責任を感じている。
　東卍に縛り付けてはいるけど、どこかふっといなくなりそうな、そんなことをたまに思う。

しんいちろうくんおたおめ。　夜になってもうだるような暑さで、世の中はやれ夏休みだのビアガーデンだのと楽し気で、毎日クーラーの利いた職場である事以外何の喜びも感じない、家との往復。
　花火に興じているリア充を避けてシャッター商店街の近くを通りかかった日だった。
　うぅ、とうめき声が聞こえてぴゃっと飛び上がった。オカルトの類は苦手だ。走って逃げようとした、が、もし何かしらの事情で動けない人間だったらという考えがかすめた。
　聞こえなかったふりをしたい。でもここで家に帰って、転んだお年寄りが脱水症状で亡くなったなんて事件に発展すればオカルトどころか祟られかねない。
　一目確認して、誰か倒れてたら警察を呼ぼう。
　スマホを片手に声の方に近づくと、そこに倒れていたのは若い男だった。

みっち誕（公開しわすれ）♪～大人をからかってイケナイ子、べそかいたって済まされないよ

　ハスキーな声で色っぽく歌う少年が、初恋の子だなんて。

　８年ほど前に広告業界で引っ張りだこの子役がいた。
　みっちゃん、と呼ばれていたその子はふわふわの黒髪に大きな青い目をした愛嬌のある子で、カレーライスのＣＭに出たのがデビューらしい。
　こまっしゃくれたところもない、のびのびとした性格が好かれて一躍有名になったものの流行り廃りの激しい世界だからいつのまにかいなくなっていた。
　子役とはいえ芸能人である。その芸能人に初恋を奪われたのが。
「みっちゃん…みっちゃんに会いてぇ」
　録画したビデオテープを擦り切れるまで見続けている暴走族の総長がいた。

みつやくん誕（フライング）　それは情事のようだった。
　さらけ出した喉に貪りつく。時折甘い吐息が洩れ、互いに縋り付く。
　集会後、姿を消した二人を探してそれを目撃してしまったマイキー達はギョッとして固まった。
　が、
「タケミっち何してんの！？」
　いち早く正気に戻ったマイキーが二人を引き離した。

　ばつが悪そうな武道と涼しい顔の三ツ谷。
武道が噛みついていた首筋には絆創膏が貼られている。
　デキていますが何か、みたいな優越感を隠さない三ツ谷の態度にマイキーを筆頭に若干イラっとしていた。
「オレ、実は先祖返りの吸血鬼で…」
　武道はいきさつをぽつぽつと語りだした。
　事の始まりはとある満月の夜、コンビニに買い物に行ったら不良ではなく通り魔に出くわしてしまった。フードを被った男はナイフを突き出し武道に向かって駆け出してくる。

君無しじゃいられない「ケンチンさぁ、なんかタケミっちの後ろ陣取ってない？」
　マイキーに指摘されてはっと気が付く。
　オレが抱き着くのにチョー邪魔！とお冠のマイキーを尻目に、かなりのショックを受けるドラケン。
　あの背中にまた背負われたいとか。
　体格差を考えれば相手にとって迷惑極まりないだろう。同じくらいの体重であるマイキーが飛びついただけで半泣きになっているのだ。
　大型犬にリードごと引きずられる子供の図が浮かぶ。
　やめだやめ。あいつは1個下の、どこにでもいる泣き虫のガキだ。
　頼りたいなんて。そんなわけ。
　
　ケン坊はきっとでっかくなるね。
　あたしも息子がいたんだ。でも置いてきちゃった。
　熱を出して寝込む幼いドラケンを看病してくれた嬢がいた。20代半ばのヤンキー崩れ。男に騙されて借金まみれ。そういう身の上だったと思う。

人の人生左右しといてふざけんな覚えてろこの野郎！！　こいつ、今死にたいと思ったな。
　下手糞な笑顔を浮かべた花垣にいち早く気づいてしまったのは、こいつが苦手だからこそ観察する癖がついてしまったからだろう。
　行動の予測がつかない。金になびかないし圧倒的な力に立ち向かう無謀。得にならないのにやすやすと命を張る。善性の塊。未知の生物。
　　
関卍解散後、フリーになったオレに花垣は問いかけた。
「ココ君は何が欲しいんすか？
オレはココ君が必要とされたくて金を集めてる気がするんです」
虚を突かれて、次には血が沸騰した。
力任せにぶん殴ってもマイキーと渡り合った男は踏ん張った。
「多分ココ君は、もう何も失いたくないから。
だから固執してるんでしょう。それを否定はしない。
ココ君は、自分のために力を振るえない人だ」

「無敵というのは敵を倒すことじゃない。
敵と友達になるということらしい。
君のような男を言うんだろうな、タケミチ君」


すっかり足の遠のいた佐野家には、おじいさん一人が暮らしていた。
決戦前夜、武道はドラケンの墓前に手を合わせるべく場所を聞いた。が、天涯孤独の彼に墓はなく、エマと想いあっていたことから佐野家の墓に入ったのだという。
　佐野家の墓の場所は知っている。だが仏前に手を合わせるのが筋だろうと、佐野家に足を運んだ。
　広い家におじいさんは一人きり。聞けば道場は畳んだらしい。
　次々に子供が亡くなり、その理由が不良のいざこざとなれば好んで子供を通わせたがらないだろう。
　小柄ではあるが覇気のようなものがあった老人は、すっかり小さくなってしまったように感じた。

ネタ「ココ君」
　東卍は集会やるのに黒龍は集会ないのか、ないならせめてアジトに寄ってってくれと言われ、気が付けば頻繁にアジトに寄るようになった。
そして恒例になっているポケットやリュックから出てきた札束をココの手に返しつつ、武道は淡々と告げる。
「思うんすけど、ココ君がオレの服やバッグに札束仕込む行為って海外ドラマのアレに似てるなって。
男のストリッパーのパンツにチップ挟むマダム」
　目に見えてココが固まり、ついでに傍でコーヒーをすすっていた乾も固まった。
　レンタルビデオ店で働いていれば自然と流行の海外ドラマに詳しくなったりする。日本のドラマと違い海外ドラマの女性は性に奔放な様子で、ムキムキマッチョなイケメンストリッパーを旦那がいない日に呼んで女友達と楽しむ、なんて場面があったりするのだ。

えいぷりるふーるなので（？）「え、ここどこ」
　気が付けば見知らぬベッドの上。病院の入院着みたいな服を着て首と足には謎の枷がはまっている。
　現役レンタルビデオ屋従業員のタケミチは理解した。
　これは流行したゾンビドラマの導入に似ている。ホラーは苦手なのであらすじしか知らないが、デスゲーム系も同じだ。天井の隅にカメラがあることも視認した。
　監視されている。
　借金したりヤバい賭博に手を出した覚えもないが、きっとここにいても碌なことにならない。
　よし、脱走しよう。
　思い切りの良さと悪運の強さが今試される―――。

　廃ビルからの転落、運よく建材にひっかかりマイキーとタケミチは三途により回収され息のかかった病院に入院した。
　とくに重症だったタケミチは助かるはずもないと見捨てようとしたが、マイキーがその手を握って離さず「絶対に助けないとお前の親兄弟家族全員命がないものと思え」と医者を脅していた。

東京カラスパロ　広げた漆黒の羽根。
　その持ち主は喜色満面でタケミチをぶら下げたまま呟いた。
「みつけた、タケミっち」
　優しい、だけど泣きそうな笑みにタケミチは状況を忘れて固まってしまった。

　夜の廃校舎。
　長い包みを担いだジャージの少年と紙袋を被った奇怪な犬が、よくある肝試しなのかバリケードを躊躇いもなく越えて侵入した。
「赤いマントを着せましょうか？
ってやつか、花垣」
「しっイヌピー君、他に人がいたらどうするんですか」
ジャージの少年――花垣武道は紙袋犬のイヌピーを叱る。
しかし犬はお構いなしに先に進む。
「怪人赤マント。
トイレを使用中に『赤いマントを着せましょうか？青いマントを着せましょうか？』と問いかけてきて、赤を選べば血まみれに、青を選べば血を抜かれて死ぬっていう都市伝説。

　あーんあーんと子供が泣いている声がした。
　あたりは薄暗くもう5時を過ぎている。変質者に何かされているのかと慌てて公園に飛び込んだら、しゃがみこんでる少年の横で見覚えのある女の子たちが泣いていた。
「ルナちゃんマナちゃん…？
ってことは」
　具合が悪そうにベンチのわきでしゃがんでいるのは三ツ谷だった。
「どうしたんすか三ツ谷君！？
って熱…！？」
　上気した頬に荒い息。明らかに高熱が出ている。
　妹たちは具合が悪そうな兄に対して何もできず、うろたえて泣いていたようだった。
　日頃から面倒見がよく家事の一切を任されていると聞く。つまり本人が具合が悪い時、頼る相手がいない。
「三ツ谷君、立てそうっスか？
家まで肩貸します」

「お前金髪もうやめろ」
　武道が高校も行かずに反社化していく東卍の幹部として落ち着いてきた頃、その不満は爆発した。
「あとリーゼントもな」
「千冬が黒にしたろ。お前も黒にしろ。
金髪リーゼントがうろうろしてたら下っ端にしか見えねんだよ」
「お前らひどくない！？」
溝中五人衆は相も変わらず武道を中心に回っていた。
年を経るごとに人相も悪くなり体つきはごつくなっていった。武道以外は。
武道だけが中学時代と大して変わらないのだ。
幹部としての威厳がない。由々しき事態だった。
髭を生やしても体毛が薄く貧相で、シークレットブーツを履かせたら転び、高級ブランドのスーツを着せても七五三感がぬぐえず。コケ脅しに刺青やピアスを勧めても泣いて嫌がるから話にならない。刺されたり撃たれたりの傷跡は残っているくせに。

「なんで来ないんだヒーロー！」
　ばあん！と武道の住むボロアパートの扉が乱暴に開く。
「朝っぱらからなんだよ稀咲…ていうか近所迷惑だから声落とせ馬鹿」
　テンションの低い武道と、その後ろでボサボサの金髪の隙間から殺気に満ちた視線を飛ばしてくるマイキー。
　興奮している稀咲をとりあえず中に入れ、適当に座らせる。
「で、なんだって？」
　冷蔵庫から出したペットボトルのお茶を勧めるが、稀咲は目を据わらせたままだ。
「オレは橘と結婚した」
「うんおめでとう。
ていうかそれ半年前だし、オレたちも結婚式出席したし」
「なんで取り返しに来ない」
「だって今世のお前の頑張りじゃん。ヒナもお前も納得して幸せなら文句ねぇよ」
　そう、稀咲とヒナは結婚した。

ダイスカットのILOVEYOU　ダイスカットのILOVEYOU

　「タケミっち」
　帰宅途中に出くわしたのはマイキーだった。
「マイキー君奇遇っスね！」
　飼い主を見つけたわんこもかくやという様子で走り寄る武道。
「今日バレンタインじゃん。
ヒナちゃんとデートじゃないの？」
「や、ヒナ塾あるって言って…チョコは昼休みに貰いましたし」
　テレテレと鞄をいじる様に、マイキーはふぅん、よかったじゃんと笑みを浮かべた。
「マイキー君こそバレンタインは女子からいっぱい貰ってそうなのに」
　見たところマイキーは手ぶらだ。やっぱりチョコよりあんこ派だからなのか。
「貰ったけど全部は食えねぇし、手作りなんて何入ってるかわかんねーもん。
ケンチンに仕分けてもらって大丈夫そうなやつだけ家に持って帰ってもらった」

お願いさ、少し笑ってせめてもの救いを残して　お前が戻ってくるまでの十二年は多分、お前へ捧げた愛だったと思う。
　あの日お前から未来の話を聞かされて、思ったのは『やっぱり』ってことだった。
　オレの衝動はずっと腹の中にあって、それをなだめるために喧嘩している節があった。
　オレは東卍の仲間が好きだし、東卍の仲間も何があってもオレについてくるだろう。
　それこそ地獄だって。
　エマとイザナを亡くして、失うものは何もなくなった。
　いやきっと、今エマとイザナが生きていたとしても地獄へ進んでいく過程で亡くしていたんだと思う。オレが強くたって、いや強いからこそ矛先はオレの大事なものに向かうんだ。
　東卍のやつらはオレのもんなんだからオレのために死んでいくのはしょうがない。