知らず呼べずとも朝早くからの来訪者は、透明のフィルムと柔らかな薄紙でラッピングされた一輪の花を手に現れた。
　眠気のふんだんに残る頭で寝癖のままのボサボサの頭を掻きドアを開けると、根本をリボンで結ばれたそれを押し付けられ呆気に取られる。
　止める間もなく家に上がり込んだオクタンが、キッチンのダイニングテーブルの椅子に座っていた。

「どうしたんだ？こんな朝早くから」

　押し付けられたのは薄い花びらが幾重にも重なる美しい花だ。ふんわりとした花弁が可憐で、淡い色も好き嫌いがなく好まれるだろう。
　だが花を愛でる繊細さは持ち合わせていない。どちらかと言えばズボラで、今だってパソコンデスクの上には昨晩の夕食の残骸が散らかっていて、部屋も殺風景だ。勿論花瓶なんてあるはずもない。

　天高く舞い上がる『アイツ』を見て、子供ながらに憧憬を抱いたあの感覚を、今でも忘れられない。どこまでも自由で、果てもなく奔放で、俺が追いかける前に居なくなっちまったけど。風に乗って気ままに飛び去る背中を見上げて、伸ばした手を下ろした時のやるせなさを、いつだって胸に刻んで、目に焼きつけた速さに恋焦がれてるんだ。
　背中にぺたりと貼り付いた『アイツ』の影は、古い記憶の中でしか生きていなかったんだけどな。
　もう一度会えるとは、思ってなかった。

　　　◇

　激戦区の盆栽プラザで命からがら生き延びて、激しい銃声の残響が耳の奥を揺らしている。二部隊分のデスボックスがプラザの屋上のクロスする通路に山のように積まれており、物資漁りもそこそこし終えたところだ。念のため、屋上広場の垂れ幕で部隊数を確認しようとドローンを飛ばす。そこでようやく、同じチームの彼の姿が、自分の近くに見えない事に気が付いた。どこにいる、という疑問はすぐに解消される。

ミラプト+ハイプ 【APEX】「おい、リングが来てるぞ。漁るのもそろそろやめるべきじゃあないか？……まぁ、俺はなんでも大丈夫だが、痛いのは勘弁だぜ」
ミラージュが早口で流暢に喋る。
「ラウンド4のリングだから、すっごく痛いわよ」
ワットソンが少し楽しそうに話す。
「げっ、もうラウンド4？！俺は全然アモがないんだが……、戦う奴がバカな奴だと信じるしかねぇなぁこりゃあ。おっと、あのロボットは勘弁だ！」
「おい小僧、口より手と足を動かしたらどうだ？お前にそんな事できるとは思わないが」
ミラージュのうるささにクリプトはため息をつきながら言った。
「はぁ？！クリプちゃん辛辣だなぁおい！俺は喋って走りながらデコイまで出せるんだぜ？！ほら、見てみろよ！」