なぜこんな時期にと続かなかったのは、横から一べつが飛んだからだろう。しばらく休暇を取る。伝えた途端に深くなった、ガープの眉間のシワは、事前にアスモデウスに任せていた。
　魔皇軍は今、侵攻の真っ只中にある。大将の不在によって、ようやく点いた火が弱まるという、彼の懸念はもっともだ。
「そのための貴様たちではないか」
　こうして言外に賞賛を滲ませれば、合いの手と共にシワは消える。自負しているからこそ、追及が無いことも分かっていた。
「それで……どちらまで？」
「こもるだけだ。少々考えたいことがあってな」
　――独りで征くのかどうか。
　土産でも欲しかったか。冗談とともに笑いながら、まだ形にならないままの言葉は呑み込んだ。

　盾を持たない手はずいぶん軽い。元より盾など必要ない――というのは、魔皇の言い分ではあった。盾は駒であり、駒は消耗品である。替えのきく駒など、惜しまれるべきではないのだと。
　だがそれは、王の駒でさえ例外ではなかった。アレス自ら証明したのは、魔皇という駒を打ち取るために、自身も盤上に上がった時だ。
　ならば自分は、一体なにを惜しめばいいのだろう。守るべきものを手放して、代わりになにを握れば良いのだろう。
　途切れた独り言をつかみ損ね、さ迷っていた指先に声が触れる。
――これからは貴様自身が理由となるのだ。
　高く掲げた武器の先に、居並ぶ配下たちが見える。答えた言葉を反すうするように、あいたままだった片手を添えた。

　茶や豆に興味がおありでしたか？
　締めくくりとして添えた質問に、魔皇は首をかしげて答えた。
　一段落を見計らって、茶を用意するのはガープの役目だ。このところは茶菓子の代わりに、ひとくさりの知識を注文されている。また事業でも始めるのかとたずねてみれば、どうやらそうでもないらしい。ただ聞いていただけだと、あくびが理由に手を添える。
「貴様に喋らせておけば、余計なことを考えずに済むからな」
　持ち込まれた判断の束は、主の返答を待つために、今も列をなしたままだ。
　一つ生返事をして、ソファに埋もれていく背を見届ける。食器を下げようと伸ばした手が、不意に起き上がる肩にさえぎられた。
「それも良いかもしれんな」
「ええ……？」

　白と空色の神殿に、鮮やかな赤と黄が咲いた。
　かつて見た色彩に、どこか似ているのは気のせいだろう。宝石のような緑と青。すでにあせている色を、エーリュシオンは意識の外に追いやった。
　ピシリと並んで立っている二人は、新たに使いとなる者たちだ。それらしい宣警をしようとして、しかし用意した言葉を見失ったようだった。
「……私たちが、その……」
「エーリュシオン様のお力になります！」
「そうだ、私もお力になりたいです！」
　勢い余ったのか、前のめりになった二対の翼が、花のように咲き誇る。思わずこぼれてしまった笑みは、その誠意への答えになるだろうか。
　クレイ。カマエル。
　名前を呼び、「よろしく頼む」と二つの小さな手を取った。

　薪くらい惜しまず使ってはどうだ。
　ただ暖めれば良いというものでもないだろう。
　そんな些事から始まった口論は、思いがけず白熱してしまった。いつも見解の相違に始まり、互いを一通り罵ったあとは、無言とため息だけが残る。新たな主君の両腕となった今も、その習慣は変わらず、アスモデウスはガープと共に額を押さえた。
　思ったよりも響いていたのだろうか。現れた主君は、気遣いへの感謝を告げて微笑んだ。こちらが気遣っているつもりで、逆に気遣われてしまうのは、これが初めてではない。
　だからこうして呆けた顔のまま、二人でその背を見送ることになるのだ。
　なにも変わらないな。どこか懐かしむような言葉と、魔皇の笑い声が確かに聞こえた。

　「藪から棒になんだ」。言いながらガープを見れば、彼は当然のように言い放つ。
「お疲れのご様子でしたので」
　はてと頬杖をつきながら、テーブルの上を探す。書類の束に書きかけの賞状。からになった茶器と菓子。雑多な導線はそのまま、頭の雑事に繋がっていく。一つ咳をして、のどに触れていたことに、魔皇は気付いた。
　目ざとい奴だな、とそこで苦笑する。指摘をした当人はと言えば、選んだ茶の銘柄が違っていたなどと、いつもの調子で並べ立てている。
「では副将として申し上げますが」
　降参のポーズを取りながら、ソファの座面に横になると、追撃はようやく止んだ。
　またここで寝てしまわれた。そんな独り言が聞こえたのは、寝入り端の中だった。

　呼ばれて振り返った時、髪はもうほどけていた。
　毛先をまとめただけでは、いつの間にかばらけてしまう。こうしてやり直すのも、中々どうして手間がかかる。そんな色が顔に出ていたのか、カマエルがのぞき込んできた。
「……そうだ、いい方法を知ってますよ」
　背中に回った彼は、両手でなにかをやっている。分けた髪の束を、紐を編むようにまとめているらしい。受け取った鏡をのぞき込めば、長い編み込みがつながっている。
　この方法は地上の少女に教わった。一通りを語った彼は、礼を言われた顔のまま、楽しそうに振り返っている。
　地上とは案外、興味深いものかもしれない。髪の先を辿りながら、エーリュシオンはまだ、日の昇りきらない大地を見る。

　眠れないのか。
　独り言のようにかけた声に、寝返りを打つ音が答えた。寝台に広がるアレスの髪は、わずかな光の下でなお、鮮明に灯っている。だいぶ伸びたなと思いながら、辿った先の顔はまだ、苦悶の跡を残していた。
　一体なにを悩んでいるのか。そう問うたところで、自身にさえ分からないのだろう。まるでかつての自分だと、浮かんだ記憶が今もまた、渡された言葉をなぞる。
「人を頼れ。貴様の両腕は、今は二本ではないだろう？」
　かぶった魔皇の冠は、伸びていく髪と共に重さを増した。重荷ばかりが伸しかかる背を、支えてくれたものはまだ、忘れ形見のそばにいる。
　少し話してくる。そう言って起き上がった背を、夜の向こうに見送った。

　この星には、流れ星を見る方法があるらしい。
　願って見られる流れ星など、この長い旅の中ですら、思い当たる例がない。生き物なのか、現象なのか、それともなにかの魔法なのか。それらしい話こそ集まったものの、断片は予想しか生まず、見当さえおぼろげになる。
　四つの空を探して日々は経ち、世界は再び黒に覆われた。皆と剣を振るううちに、いつしか願うことさえ忘れて戦った。
　幾筋もの闇を追い、空よりも遠い場所に、足を踏み入れたその先に。流れ星をつかんでいたことに、ライトは気付く。
「闇よ、お前だったのか」
　流れ星はずっと隣にいた。願いごとはもう叶っていたのだ。答えるように、闇色の星の光は、両手の中でまたたいている。

　いつも思ってたんだけど。
　独り言のように始まった疑問は、魔皇の手元を見詰めて止まる。カップをつかむ形で置かれた手は、しかし持ち上げることなく離れていく。
「飲めないのにどうして入れるんだ？」
　例えば、進行中の計画の確認。これからの提案と議論。そして一眠りからの気だるい時間。口にする茶は、銘柄こそ巡回するものの、どれもすっかり馴染んだ香りだ。
　だからこそ、どんな時でも変わらずこなせる。習慣のようなものだと答えると、そういうもんか、とアレスはカップに目を落とす。
　そこで終わるかと思われた疑問が、自分の手元まで伸びていることに、ガープは気付いた。減ることのない茶は、誤魔化すための行き先を、まだ決め兼ねている。

落ちた鬼灯　このまま眠ってしまいたい、と思った。例えば難しい本をしっかり読んだあと。修練でぺこぺこになった腹が、食事でいっぱいに満たされた時。睡魔にゆだねた意識が、心地よい闇へと染まる一瞬。そんな感覚に今、まさに落ちようとしているのが、アレスには分かった。

　ただ、今がいつで、なにをしていたのかが分からない。寝過ごしてしまった時、同室のみんなが先に灯すランプは、今はどこにも見当たらない。夕食のあと寝落ちしたなら、食堂から追い出すために、早々に起こされているはずだ。そもそも、どのくらい眠っていたのかさえ分からない。なにもかもあいまいなまま、漂う空間だけがやけに暗い。

　ずっと呼び掛けている声は、うたた寝相手には似つかわしくない見幕をしている。聞き覚えはあるが、馴染みのない声。さっきまで隣で聞いていた魔王のものだ。

　底にあった本はずいぶん分厚いものだった。
　この部屋が彼のこれからになる。持てるだけ持ってきたという私物は、彼にしてはいくぶん少ない。思ったのは、彼の人となりがすでに、日々に馴染んでいるからだろうか。
　どこに置くかをたずねながら、向けた視線が固まっていた。握られた留め具の意匠は、彼の師が身に着けていたものだ。困惑が本に重みを加えたのは、クロムの気のせいではないだろう。
「わりぃ、勝手に触っちまった。大切なものなんだろ」
「いや、いいんだ……ありがとう」
　本を受け取ったマーリンは、どこかぎこちなく笑ってみせる。
　紐をかけていく指は、どんな思いをなぞっているのだろうか。その形を知るにはまだ、もう少し時間がいる。