芸術家たちの行く手を阻むのは不理解な俗物ではない。
　この、歴史的な酷暑である。

　貴重なオフの日を過ごす宗とみかは現在、照り返しで茹だった舗道をのろのろと並んで歩いていた。以前から目をつけていた美術展の初日とあって、帰国していた宗が暇そうなみかを誘い今に至る。
　抜かりない宗の被る帽子は、ドレープが優雅なキャペリンハット。そしてふたりとも各々自前のサングラスを装着しては、強烈な日差しと通行人の視線から身を守っている。
　しかしみかの方はというと、サングラス以外の日除け対策を今日もしてこなかった。与えた日傘を一向に活用しない体たらくに呆れつつも、宗は己のそれの半分にみかを招き入れてやるほかはない。こんな灼熱地獄に身を晒せば日焼けどころか、熱中症による救急搬送の危険すらあるからだ。

「この店にも、もう何度も来ているね」

　行きつけの中華料理店。みかとふたりでテーブルを囲んでいる宗が、運ばれてきた品々を皿に取り分けながらつぶやいた。
　目の前に差し出された回鍋肉へ一瞬視線を落としたあと、宗へと焦点を戻したみかは眉をハの字にする。

「んあ〜？　お師さん、ここの中華飽きてもうたん？」
「そうとは言っていないけれど……」

　まあまずは食べたまえと、宗は傍らの容器から割り箸を取り出してみかへ渡した。「おおきに、ほないただきます～」と両手を合わせたみかが、ぱきんと小気味いい音を鳴らす。
　そうして熱々の料理を食べ始めたみかの姿を、宗はお冷やを飲みながらぼんやりと眺めていた。

「あちち。ふーふーせなあかんなぁ」

　ESビル6階の衣装ルームは、もはやValkyrieのふたりの溜まり場と化している。
　彼らがまだ夢ノ咲学院に在籍していた頃も、手芸部の部室はユニットの本拠地としてほぼ私物化されていたし。ファブリックに囲まれた室内が落ち着くという習性は、宗とその相方のみかにも同様に備わっていた。
　本日も例に漏れず、Valkyrieの作品制作は衣装ルームにて行われている。日頃はパリで暮らす宗の今回の帰国は今日が最終日であり、宗はあと数時間後には飛行機へ乗り込まなくてはならない。
　なお、衣装ルーム内に宗とみかが揃っている場合、他者はなるべく彼らの世界を邪魔しないように努めている。芸術家たちの創作には環境づくりが重要で、集中しているふたりの傍では物音のひとつも立てづらいからだ。

『清楚で静かで、上品なひとがいいね』

　物議を醸したそのひとことは。芸術家ユニットであるValkyrieのリーダー・斎宮宗の、ネットインタビュー内にて散見された。

「お師さ～ん！？」

　件の一文を目にして錯乱した人物はというと、宗と並んでValkyrieとして活躍するアイドル──影片みかである。

「なんやのんこれっ、この記事！」
「遅い、影片。僕はだいぶ前から待っていたのだけれど？」

　待ち合わせ場所の定番と化した衣装ルームにて、宗は時間ぎりぎりに駆け込んできたみかへお小言を垂れる。
　だがしかし、スマートフォンを片手に荒ぶるみかの追及は止まらない。

「おれこんなん聞いてへん！　理想のタイプ……って、好みの女性ってことなんか！？……んあぁっ、お師さんは清楚で静かで上品な女の子がえぇんかあぁ」