「お師匠」

月の瞳が私を見る。

「お師匠はどこから来たんですか？」

生き物が寝静まった頃、膝の上に広げた地図を見て、ふと尋ねる。ランタンの灯が揺れている。

「この中にありますか？」

この森が位置する箇所、らしい印を指でなぞる。お師匠が隣に腰掛けて答えてくれた。羊皮紙を眺める横顔を盗み見ていた。

「いや、この地図にはないね。…僕の生まれはもっと北にある」
「とおい、ですか」
「遠いね。名前もない土地だよ。…生まれ故郷ではあるけど、過ごした年月は旅をしている年月の方がずっと長い」

ゆらり、ゆらり。揺れ動く影が一瞬あのひとを覆う。

「…いつか、連れてってくれますか」
「知りたい、です。お師匠が過ごしたところ。お師匠が歩いたところ」

ねえアンタ、あの子たち元気にやってるかねえ

あの子たち？誰の話してんだよ

あの子たちさ！うちをよく利用してた冒険者八人！グランゼールに来て一年ちょっとであっという間に腕を上げてった子たちだよ！

ああ、アイツらか…確かにあっという間だったな。見たことない種族のヤツもいたし変なヤツらだったから俺も覚えてるなあ。遠いとこの依頼受けただかなんだかで街を出てったのが一ヶ月くらい前だったか…？

確か西の帝国…その先まで行くって言ってたよ。どれだけの距離だか私にゃ分かんないけどちゃんと着けたかねえ。

ここを出た頃にゃグレートソードやフランベルジュまで腕を上げてんだ。着けてるさ。

そうだねえ。依頼が終わったらあの子たち帰ってくるのかねえ…。

テントの外で膝を抱える。晴れた夜空に瞬く星の数々、なんの異常も見当たらない、穏やかで平和な夜番。焚き火と毛布の温もりに包まれながら、何とはなしに空を見上げる。マカジャハット王国を出て数日、ミラージ共和連邦へと続く道中の野宿、その真っ最中だった。見上げた星はグランゼールでも、ここでも変わらない。数回、瞬きをしてからまた地平を見やる。少し乾燥した草原地帯、耳を澄ませば風に揺れる葉の音に、火の爆ぜるリズム。大地を包む月明かりは、空のてっぺんから全てを見下ろしている。時折、薄く雲が明かりを遮る様子は、月が瞬きをしているようだった。心地のよい静寂が、この夜に降り立っている。

風が柔らかく髪を撫でていく感覚に目を閉じ、ほんの少しの物思いにふける。グランゼールで依頼を受けてから、ずっと頭を離れない場所がある。この先に待つ、生まれ故郷の砂漠。それから、左手に見える黒々とした森。そう、お師匠に拾われてから八年の年月を過ごし、去年に飛び出したあの地。ほんの少し足を延ばせば帰れてしまう、そんな距離に今日、野営地を構えている。