「お師匠」

月の瞳が私を見る。

「お師匠はどこから来たんですか？」

生き物が寝静まった頃、膝の上に広げた地図を見て、ふと尋ねる。ランタンの灯が揺れている。

「この中にありますか？」

この森が位置する箇所、らしい印を指でなぞる。お師匠が隣に腰掛けて答えてくれた。羊皮紙を眺める横顔を盗み見ていた。

「いや、この地図にはないね。…僕の生まれはもっと北にある」
「とおい、ですか」
「遠いね。名前もない土地だよ。…生まれ故郷ではあるけど、過ごした年月は旅をしている年月の方がずっと長い」

ゆらり、ゆらり。揺れ動く影が一瞬あのひとを覆う。

「…いつか、連れてってくれますか」
「知りたい、です。お師匠が過ごしたところ。お師匠が歩いたところ」

ねえアンタ、あの子たち元気にやってるかねえ

あの子たち？誰の話してんだよ

あの子たちさ！うちをよく利用してた冒険者八人！グランゼールに来て一年ちょっとであっという間に腕を上げてった子たちだよ！

ああ、アイツらか…確かにあっという間だったな。見たことない種族のヤツもいたし変なヤツらだったから俺も覚えてるなあ。遠いとこの依頼受けただかなんだかで街を出てったのが一ヶ月くらい前だったか…？

確か西の帝国…その先まで行くって言ってたよ。どれだけの距離だか私にゃ分かんないけどちゃんと着けたかねえ。

ここを出た頃にゃグレートソードやフランベルジュまで腕を上げてんだ。着けてるさ。

そうだねえ。依頼が終わったらあの子たち帰ってくるのかねえ…。

テントの外で膝を抱える。晴れた夜空に瞬く星の数々、なんの異常も見当たらない、穏やかで平和な夜番。焚き火と毛布の温もりに包まれながら、何とはなしに空を見上げる。マカジャハット王国を出て数日、ミラージ共和連邦へと続く道中の野宿、その真っ最中だった。見上げた星はグランゼールでも、ここでも変わらない。数回、瞬きをしてからまた地平を見やる。少し乾燥した草原地帯、耳を澄ませば風に揺れる葉の音に、火の爆ぜるリズム。大地を包む月明かりは、空のてっぺんから全てを見下ろしている。時折、薄く雲が明かりを遮る様子は、月が瞬きをしているようだった。心地のよい静寂が、この夜に降り立っている。

風が柔らかく髪を撫でていく感覚に目を閉じ、ほんの少しの物思いにふける。グランゼールで依頼を受けてから、ずっと頭を離れない場所がある。この先に待つ、生まれ故郷の砂漠。それから、左手に見える黒々とした森。そう、お師匠に拾われてから八年の年月を過ごし、去年に飛び出したあの地。ほんの少し足を延ばせば帰れてしまう、そんな距離に今日、野営地を構えている。

月が西の地平へ姿を隠し、空が濃紺からその衣を変え始めた薄明の頃。
木立の中、一人の青年が立っている。青々とした空間に佇むその姿はどこか頼り気なく、寂しげなようにも見えた。木の葉が微かに触れ合う音、その遠くに、梟が巣へと戻る羽ばたき。風は青年の髪を撫で、耳飾りを小さく鳴らした。
青年はひとり、等間隔に並ぶ盛り土の一つを前にして立っている。その手に持つ杖を握り直し、口を開いた。

「バーバラ。マニングが今日、森を出る。……あの子はこの先、何を得るのだろうね」

応える者はいない。

「君の旅立ちも迷いがなかった。それでもこうして語りかける僕は未熟だ」

こぼれ落ちるように語られる言葉達は静かに、地面へと染み込んでいく。青年は一度、言葉を切り、視線をさ迷わせた。

静かな昼下がりだった。空は晴れ、草木は枝を伸ばし、風に葉を揺らしていた。そこに、動物の気配はない。陽光の差し込むこの森には、今日、殺気が充満していた。生き物たちは皆、息を潜め、姿を隠していた。
一人、息を切らした女が、そんな森の中を頼りない足取りでさ迷っている。乱れた金の長髪が、一歩踏み出すごとに大きく揺れる。衣服は所々が焦げ、破れ、憐れなものになっていた。血の気の薄い皮膚を晒し赤い目を震わせるその女の腕には、一人の少年が抱えられていた。少年もまた、土埃にまみれた衣服を纏い、体には傷を負っていた。足を引き摺りながら、点々と赤を草の上に印す女の歩みに合わせ、少年の手足もまた揺れる。色の白い、まだ顔にあどけなさを残す少年の瞼は閉じられ、その胸には深々と矢が突き刺さっていた。

(夕暮れ、賑わうギルド内)
(カウンターで受付嬢と冒険者三人が会話をしている)

(弓使いが偵察の結果を報告している)

え？依頼内容と違う…？本当ですか？

ああ、確かに見た。あそこにいたのは二匹だ。

かしこまりました…そうですね…依頼内容の更新と、報酬の見直しを検討します。

あの…。
(魔法使いが弓使いの横から手をあげる)

はい？

その、クエストの更新も勿論なのですが……ここは一つ、このギルド全体に声を掛け、討伐隊を組むべきかと。

討伐隊…ですか。

万が一、奴らの手がこの街に伸びてきたら大変厄介です。街そのものが崩壊しかねない。
ヒトに成りすまし、潜入するような蛮族は確実に、討伐すべきです。

(剣士が割り込んでくる)

俺ァ魔物だ蛮族だの詳しいことは知らねーけどよ、上位蛮族？なんだろ？ノスフェラトゥってのは。

(森の中に二人の冒険者がいる)
(草を掻き分ける音)
(森の中からもう一人冒険者が現れる)

あ、戻ったか。どうだ？

話と違う。二匹だ。

は？どういうことだよ。

…依頼では一匹のノスフェラトゥが住み着いている、ということでしたが…？

二匹だ。確かに見た。
片方はまだ子どものようにも見えたが…ま、蛮族の見た目なんてアテにならん。

一匹と二匹では取るべき作戦も変わります…一度街に戻るべきでは？

ま、その方が無難だろうな。当然取り分は減るが…。

(舌打ち)
………死んだら元も子もねー。蘇生代で報酬がチャラになるどころかマイナスだ。

ノスフェラトゥやドレイク、レッサーオーガ…ヒトの形を取る蛮族はもれなく厄介です。ノスフェラトゥが複数いるなら片方は上位種である可能性もある…実際に見てみないと種の断言は出来ませんが……。