多分付き合ってるぶぜまつです。「日焼け止めは持った？あと着替えと、土産用のメモと……」
「持った持ったって！ほら」
そう言いながら豊前はトランクを開くとこっちへ向けてきた。
「入れたってさっきからいっとったけん、聞いてねぇのはまつだって……ま、気持ちは分かるけど。一泊二日だし、そんな沢山荷物入れるものもねーよ」
そう言ってトランクを締め直しながらブツブツと豊前は不貞腐れた。
「ごめん、僕も浮かれてたみたい」
しょんぼりとすると、責めるわけじゃねぇよ。と慌てる
「久々の二人の20年代遠征だから羽を伸ばしてきなって主も太っ腹だよなー！ほら旅行、行きたいって言ってたろ？」
この時期の旅行は人が多い、特に僕たちが向かおうとしてる先は祭りが多い地域だから尚更だった。と言うより、この時期はどこも多いのだけれど……。

雪化粧「よっ。鶴丸国永だ。俺みたいのが突然来て驚いた……」
「ワァー！めっちゃレアじゃん、よろしくよろしくー！いやぁ、鍛刀運使い果たしたかなー。もしかして審神者として優秀だったりする？」
最初の印象としてはえらく騒がしいヤツ、という感想だった。一言話す間に表情が二転三転している。呆気に取られていると
「オレは青人、アオって呼んでな！この本丸の審神者やってる、一応！これからよろしくツルマルー！」
そう騒がしく言って手を差し出してきた。
「こちらこそ、よろしく。きみは何やら面白そうな人間だな？」
差し出された手を握り返した瞬間。アオと名乗った青年はもう片方の手に持っていたらしい包丁で自らの首にぶっ刺した。吹き出る血、それが真正面にいる俺にぶっかかる。まるで水浴びかという程に。鈍い鉄の匂いと、生温い感触が全身を伝う。

鳥葬 その日は何ともない、非番の日だった。いつものように茶を縁側ですすりっていたが、茶が切れたので淹れるため厨へ向かうことにした。そういえば、そろそろ大包平が帰ってくる頃合か。などと思い、二人分の茶を入れようと考えながら歩いていた。
その時だった。大声で誰かが叫んだ。
「第一部隊帰還！被害甚大！三名重傷、二名中傷！」
声の主は本丸出陣ゲートの管狐からだった。雪崩込むように出陣していた刀たちが本丸へ帰ってきた。管狐の伝達通り、見るからに強敵と戦ったことが分かる惨状がそこにあった。
片腕が無いもの、脚があらぬ方向へ曲がっているもの。意識があるのか、ないのか分からないもの。手入れをすれば身体の傷は癒えようが、精神的部分においては幾分か時間を要するだろう、そんな虚ろなもの。これまで戦が激戦になっていた日々があるとはいえ、ここまで酷い状態の第一部隊を見るのは初めてだった。第一部隊は基本練度が高いもので組まれ、危機に反応できるもの達が集まっている。

お茶一つ。(大)「重傷ー！！」
本丸に帰還した第一部隊、その隊長の声で皆が一斉に出陣ゲートへ向かった。中傷者も多いらしく、あちこちで担架や肩を貸すようにと走り回っていた。
「お、大包平様こちらへ！！」
平野が俺を見つけると当時に大声で呼んだ。駆けつけるとそこには酷い傷を受けた鶯丸の姿があった。
「すぐ手入れ部屋へ運ぶ！」
無気力な身体を抱え上げ、手入れ部屋へ急いだ。


鶯丸が手入れを終えてから数日が経った。手入れ後の鶯丸の身体は特別な異常が見られる訳もなく、呪いやその類のものが取り憑いていることも無かった。
ただ、目を覚まさなかった。いくら呼ぼうと、揺らそうとピクリともしない。息もあり、今も尚脈打つ心臓もあるが、そこには死の香りがあった。今は薬研や政府の助けとあり、栄養が途絶えないよう処置をされているが気が気ではない。

秘め箱「七夕は、中国の話が元となったらしいな。恋仲の二人が年に一度しか会えなくなる……。そして、日本ではその年に一度の記念日を七夕として祝うようになったとか、何とか。」
　七夕の説明を俺にしながら茶をすする鶯丸を見る。
「ふむ、年に一度とは心苦しいだろうな。その恋仲の二人は。」
「まぁアツアツすぎて仕事を休み、遊び呆けていたから……というのが原因らしいが。」
「ただの自業自得ではないか！！」
「急に大声をだすな、鼓膜がなくなるかと思ったぞ。」
　耳をふさぐ動作をして、怪訝な顔をする。
「だが、本丸の七夕はどちらかといえば笹飾りや短冊を書く方が皆興味があるようだがな。お前も書くといい、ほら」
　そういうと鶯丸はいくつか無地の短冊を俺へと渡して来た。