誕生日「きゃあぁ！」
「義姉さん」

甲高い悲鳴に扉を開けると、粉をかぶって真っ白になったカタリナがけほけほと咳き込む。

「大丈夫？ 一体何をしていたの？」
「え？ えと、あははは……」

布巾で顔を拭ってあげてから水を差し出すと、飲み干し一息ついたカタリナはギクリと身を強張らせて誤魔化すように笑う。

「まさか、おやつが足りなくて自分で作ろうなんて言うんじゃ……」
「違うわよ！ これはキースの誕生日……うぐっ！」

疑惑を滲ませじとりと見つめれば、焦って口を滑らせたカタリナから飛び出した自分の名前に、キースはきょとんと瞬いた。

「僕の誕生日？」
「～～そうよ、明日はキースの誕生日でしょ？ だから、ケーキを作ろうと思ったんだけど、アンが無理だって言うから、それならクッキーならって思って」

初めての感情「カタリナ様、目線を上げて！ 背筋はしゃんと！」
「はい～～っ」

ダンス講師の指導に、カタリナが目を回しながら必死に言われた通りに従う。
その様を同じく指導を受けているキースは、ハラハラと見つめていた。
物覚えのいいキースに比べ、どうにもカタリナは貴族らしい教養が苦手なようで、テーブルマナーやダンスといった嗜みに苦戦していた。
必然授業時間も大半がカタリナに割かれることになり、こうして見守ることも多かった。

「それでは今度はお二人で踊ってみましょう。キース様」
「はい」

ダンス講師の呼びかけに応えて広間に出ると、ぐったりとした義姉の手を取る。

「義姉さん、大丈夫？」
「あはは……足を踏まないよう気をつけるわ」

すでに何度とダンス講師の足を踏んでいたために先んじて詫びられ、キースは苦笑しながらリードする。

ミズヒヨお初「お邪魔します」

ドキドキと足を踏み入れると、「お茶をいれるから楽にしていて」と告げてキッチンに消えたミズキさんに、けれども落ち着かずにその場に立ち尽くす。

(本当にミズキさんの部屋に来ちゃった……！)

いつかは行ってみたいと思っていた恋人の部屋。でもいつも「それは僕の性別を確かめたいってことかな？」と揶揄され、真っ赤になって流されてしまっていたから、今日こそはと特別なこの日を有効活用したのだった。

(やっぱり素敵……)

品のある調度類に、綺麗に整頓された室内。
突然行きたいと言ったにも関わらず整えられている様は常からそうである証で、高揚しながら室内をつい見渡してしまう。
一人で住むには広すぎるのは、以前お兄さんと二人で住んでいたからだろう。

指示通りに心操は、瞼を伏せて身体を横たえた。
濃い隈の上に、紫紺のまつ毛の束が重たそうに被さった。その光景を目撃した相澤は、自分のみならず、誰にもその光景を見せてはならない気がして、何に命じられた訳でもないのに周囲をぐるりと見渡し警戒した。
自分達以外には誰も訪れない森の奥だ。何を心配することもなかった。
この光景を相澤が独り占めしても、咎める者はいない。心操本人がそうしなければ。