無題シミュレータ訓練を終えたエグザべを迎えたのは、タオルと水のボトルを持ったシャリアだった。近くにあったベンチにエグザべと共に腰を下ろすと、受け取ったタオルで汗を拭うエグザべに「お疲れ様でした」と微笑んだ。
「珍しいですね、貴方がここに来るなんて」
「たまには頑張る部下の様子も見ておかないとね。……特に、悩みを抱えているような子はね」
シャリアの言葉に、ボトルの蓋を開けようとしていた手が止まる。
エグザべか悩んでいたのは事実だ。しかしまさか彼本人が普段近寄らないMS訓練用シミュレータ室に来てまで言及するとは。シャリアが鋭い、というかこちらのことを見透かすのはいつものことであったが、まさか彼から触れてくるとは思わなかった。

　車内放送が流れる。車両が減速しはじめ、反動で上半身がわずかに傾いた。膝上のショッパーがかさりと小さな音を立てる。
　軽く開いた紙箱の中では、飴色の革が柔らかな光を反射している。新品特有の、少し硬めの質感。エグザベは指先で愛おしむようにそれに触れた。
　買ったばかりの本革製のレースアップブーツ。高校生の頃に憧れて、青春の大部分をともに過ごし、けれど戦火に巻き込まれてやむなく手放さざるをえなかったものだ。
　当時と同じブランドの、同じデザイン。違うのはサイズだけだ。今の足にあわせ、七年前よりワンサイズ大きいものを選んでいる。
　そこにあることを確かめるように、何度も箱を開いては閉じる。もちろん、消えたりなどしない。

君と食べる宝石箱「わー、ありがとうございますー！！　見て、エグザベくん、すっごく綺麗！」
　ごゆっくりどうぞ、と目の前にパフェがサーブされると、コモリ少尉は一瞬にして目を輝かせた。飲みかけのカモミールティーをソーサーに置いて、すぐにスマホを手に取った。
　大きなパフェグラスには、色とりどりのフルーツとたっぷりの生クリームが見事に盛られている。いちご、オレンジ、パイナップル、マンゴーの鮮やかな彩りに、メロンとマスカットの透き通ったみずみずしさが目を引く。ブルーベリーと桃がさりげないアクセントになっている。あまりの美しさに口にするのがもったいなく感じてしまう。
　グラスの中にはアイスとフルーツソースとクラッシュゼリーが、虹のような層をなしている。こっちも心が弾む見た目だ。

チュートリアル戦闘（双子ハリ）優に3メートルは超えているだろう。甲冑姿の石像がそこに立つだけで圧倒的な威圧感を放っている。その手に握られたモーニングスター―「星」という名を冠しながらも、ロマンチックさの欠片もない棘だらけの鉄球が、今まさにハリーめがけて振り下ろされようとしていた。
ゴッ――！
空気を切り裂く鈍い音とともに、鉄球がハリーの目の前に迫る。
「プロテゴ！」
鋭い叫び声が響いた瞬間、ハリーの前に青みがかった防護膜が張られた。杖を握るハリーの背後から飛んできたそれは、到底受け止められそうにない一撃を見事に弾き返す。
「デパルソ！」
間髪入れずに放たれた呪文が、今度はハリーの横から飛び出した。力強い魔法の一撃に石像はのけぞり、重々しい足音を響かせながら数歩後退する。その振動を足の裏で感じながら、ハリーは素早く杖を突き出した。