サンセットブルー「『悪徳貴族、遂に御用に！　大怪盗の華麗なるワザ』……へぇ〜、また現れたんすね」

　広げた新聞紙の向こう側から、一面の見出しを読み上げるなんとも気の抜けた声がする。
　敢えてそこを読まないようにしていた新聞の持ち主は、ピクリと片眉を動かしながらも聞こえなかったふりをした。だって、そんな記事は見たくもなかったのだから。
　けれども、そこから更に続いた言葉には、思わず反応せずにはいられない。
「そんで、また逃げられちゃったんすね、ヒメルくん」
「うるさいのですよ、椎名！」
　ヒメルと呼ばれた洋装の男は、ぐしゃりと新聞を握りつぶしてカウンターテーブルへと叩き付けた。バンッ！　と派手な音を響かせたテーブルの上で珈琲カップが揺れて、灰皿に堆く積み上がった煙草の吸い殻が崩れる。その剣幕に、カウンターの中で食器を拭いていた喫茶店の店主・椎名ニキは肩を跳ね上げさせた。

「申し訳ありません、お尋ねしたいことが！」

勢いよく訪ねてきたのは、まだ頬にあばたの跡が残る三番隊の若い隊士だった。印旛の出身だと三番隊隊長ーーー斎藤一の替え玉、スズランから聞いた気がする。「印旛沼といえばうなぎよねぇ〜うーちゃんって呼ぼうかな」と言っていたのでそれは止めた覚えがある。

「構いませんよ。どこか具合の悪いところでも？」

研究室は医務室を兼ねている。体調が優れぬと訪れる者もいることから尋ねたが、むっくりした健康そうな体躯の隊士は首を横に振った。

「いえ、自分のことではないのです、斎藤先生のことをお聞きしたくって」
「斎藤殿の？」

ソウゲンは少々面食らう。自分の隊長以外をわざわざ訪ねてくるとはよほどであろう、緊張して落ち着かない様子で大きな体に見合わず縮こまっている。