教師御影小次郎　なんで俺は気付いてやれなかったのか

　そんだけ浮かれてるってことか
　いい年して情けねぇったらありゃしねぇな

　新緑が深まり、暖かい風の匂いが真新しい春の季節の終わりと、次のシーズンの訪れの予感を告げる。

　生き物にも植物たちにも優しい、この季節が一年で一番好きだ。

　誕生日が嬉しい年なんかじゃねぇけど、
　もうすぐ俺の誕生日で、
　直前の日曜日を彼女と一緒に過ごしたかった。

　二人が置かれている立場を考えれば、現状、関係性のステップアップなど望むべくもない、それでも……。

　例えば、俺が彼女を下の名前で、呼んでみたらどんな反応をするだろうか。

　モーリィに似たうるうるの黒目を大きくして驚くだろうか。
　嫌がるだろうか。

君の名は　人影まばらな放課後の教室

　先ほどまで廊下に響いていた笑い声もほとんど聞こえなくなった。
　おそらくほとんどの生徒が下校してしまったのだろう。

　「最近、あの子があいつとばっかり出掛けとるらしーわ、はぁ～凹むわ」
　「なんだよ、らしくねーなー」

　机に突っ伏してくだを巻くのは姫条まどか
　その斜め前の席で、机に腰掛け足をぶらぶらさせながら片手でバスケットボールをもてあそんでいるのが鈴鹿和馬

　定期試験前、放課後の部活動停止期間だからと言って、特段勉強をするわけなどない万年補習組の二人である。

　教室の椅子は低く、そこに背の高い姫条が座ると、その長い手足を持て余しているようにも見える。
　
　「せやかて、あない王子様オーラ出しまくり～の、キラキラ星人～みたいなヤツ相手に、オレがどない対抗できるっちゅうんや」

ランチパック　「おっ、あれ俺の大好物、ランチパックのピーナッツじゃないか、買っといてくれたのか？さっすが俺の奥さんは分かってるなぁ」

　日曜日の夕方、畜産組合の集まりから帰ってきた小次郎さんが、わたしに口づけながらダイニングテーブルを指差す。

　テーブルの一角に置かれたパンのかごの中には小次郎さんの好きなランチパック。

　「今日はね、いつもの定番ピーナッツだけじゃなく、深煎りピーナッツってのもあったから買ってきてみたよ。」

　俺、これが一番好きなんだよなぁ、そう言って笑ったから、わたしの中のランチパックの定番はピーナッツになった。それまではタマゴが一番好きだったけど。

　「夕飯前だけどさ、一緒に食べ比べてみよーぜ」
　「えー、ご飯食べられなくなっちゃうよ、今日は小次郎さんのリクエストのハンバーグだよ」

Valentine's Day　「なあ、聞いたか。今年は小波さんチョコひとつも持って来てないみたいだぞ」
　「ま？」
　「ソースは？」
　「さっき廊下で花椿さん達と話してた」
　「終わったー。今年こそ彼女の義理チョコを貰う妄想してたのに」
　「おま、妄想で義理って志低すぎねー？」
　「いや、高けーだろ、小波だぞ。ローズクイーンだぞ」
　「義理でもチョコ貰えたら一生の記念だよなー」
　「さすがに本命はなー、風真がいるし」
　「ちょっ、今年、もしかして風真も貰えないんじゃ…？」
　「おまっ、バッ、目ぇ、合わせんな。」
　「石化させられるぞ」

　……ったく、全部聞こえてる……石化させる能力なんてない。

　美奈子がチョコを持ってきてないという噂話はさっき学食でも耳に入ってきたけど、流石に俺の分はあるだろ。去年も一昨年も手作りの、いわゆる本命チョコというのを貰ったくらいだし。

会いたい気持ち─again─　つっ、疲れたー。
　ようやく今日の分の仕事が終わった。
　
　要領が悪い私は今夜も残業になってしまった。

　もうちょっとちゃんと仕事できるようにならないと、自分も大変だし、周りにも迷惑かけちゃうな。

　私の仕事が終わるのを待ってくれていた課長に挨拶をして、申し訳なさに消え入りたくなる。

　課長以上は残業代も出ないからと言って、ほとんどの課長がほぼ定時で退社するのに、直属の部下の出来が悪いせいで、うちの課長は今日も残業になってしまっている。

　気にしなくていい。
　ゆっくり確実に覚えたらいいから。

　いつも優しく気を使ってくれるから、早く一人前になりたいのに。
　
　「すみません、お先に失礼します。明日もよろしくお願いします。」

クロスオーバー　朝、か…
　カーテンの隙間から漏れる光が弱くなってるから、もしかすると昼近いのかもしれない。

　あ、ヤバ、ガッコ……サボった？
　日曜だっけ、今日

　アタマがうまく働かない。
　
　ふと、腕の中にあるふわふわの桃色を認識する。

　これって…、美奈……子？
　あれ、俺どうして
　
　いつか、こんな風に美奈子と朝を迎えたいと思っていた。
　俺の腕の中で眠る美奈子をぎゅっと抱き締めて、小鳥がついばむようなキスをして、彼女が目覚めたら、そのまま深いキスをして、昨夜の記憶をたどるように。

　きっと彼女は恥ずかしがる。
　実くん、朝だよ明るいよ、なんて。
　朱く染まった彼女の全身にキスをして、
　熱い夜のオカワリをオネダリなんかしたりして。

九尾のキツネとキケンな同居　都心のバークラブは週末のせいもあってか活気づいていた。シャンデリアの下がる薄暗い店内。ベルベットのボックスソファに腰かけて、モストロコーポレーションのＣＥＯアズール・アーシェングロットは注がれたばかりの酒のグラスをゆらゆらと揺らしながら、ホステス達の話しに耳を傾けていた。
「こわ～い！　九尾のキツネに化かされちゃう！」
「キツネ？」
　アズールの隣に座っていた取引先の男がそう聞き返すと、給仕にあたっていたホステスがそのうつくしい口角をいっそうほころばせてたのしそうに笑った。
「街で出ている噂話ですよ」
「なんだ、くだらない」
　文脈と関係のない単語が気になっただけなのだろう。男はすぐに興味を無くしたのか、手元のビールジョッキに視線を落とした。

「どれから飲もうか、迷っちゃうね。」
「迷っちゃいますね。困ったなぁ」
「困っちゃうねぇ」
ルークの家について買ったものやら借りたものやらを整理して一息ついて、ダイニングテーブルにありったけの酒と料理を広げた。
二人並んで座って、全然困っていない顔で茶番を繰り広げる。

「乾杯に合ってそうなものってありますか？」
「そうだな、シードルとか？　瓶そのまま飲めるし、炭酸入りで比較的さっぱりしてるし、とりあえずビールってのと似たノリで飲むのに向いてると思うよ」

赤色ラベルにリンゴの絵が描かれた小さい瓶の一つを渡す。
回して開ける栓はすんなり開いた。
「わあ、リンゴのいい香りがしますね。」

「それじゃ」
「「乾杯！」」

零さない程度に瓶をくっつけ、乾杯の後、自分でも飲むが、正直ルークの反応の方が楽しみで仕方がない。

マツツモリのナナツモリ　今、俺の理性が試されている。

　一人暮らしの部屋に好きな子を誘った以上、シタゴコロが全くないとは言い切れない。

　ただ、今はまだ時期じゃない。

　だからゆっくり、彼女の気持ちが熟すのを待つツモリだった。
　
　それなのに

　試されているのか
　煽られているのか
　それとも単に無自覚なのか
　
　いや、無自覚でこれなら恐ろしすぎる。


　□　□　□

　初めて部屋に誘ったのは、先月の終わり。

　凍える季節でも寒くない場所で、ゆっくり話がしたいから、これはマジの本音。

　適当な店で長時間粘るとイゴコチ悪くなるし、街中にいると感じる彼女をチラチラ見るふらちな視線を遮りたいし、あわよくば俺への興味を一歩前進…などと考えて、期待もゲンメツもしないよーに、と念押しして招待した。