バレンタインデーの後で⚠️2023年バレンタインデーボイス
⚠️前編です

　俗世を離れて四百年が経っていた。
　人里離れた嵐の谷で自給自足の生活。生業として呪い屋をしていたが特に具体的な報酬を設定していた訳でも無かったため、気味悪がって成功報酬を渡そうともせず隠れるように去っていく多くの依頼主の中に、時折なにを思ったか大金を置いていく者もあった。元々浪費をするような時代を生きていた訳でも性格でもなかったため、金銭は貯まっていく一方だった。
　それがどうしたことか。
　ファウストを取り巻く状況が一変してしまったのだ。半数の賢者の魔法使いを石へと変え、ファウスト自身にも命を落としかねない重傷を与え、厄介な傷痕を残していった厄災との戦いを機に拠点を嵐の谷から魔法舎へと移し、そこでの新しい生活が始まった。そして変わったことは生活の環境だけではなかった。これまでは時折顔を合わせるヒースクリフの面倒を見るだけだったのが明確に「先生」としての役割を与えられてしまったうえに、生徒は三人に増えていたのだ。

いってらっしゃい、おかえりなさい　真木晶は悩んでいた。
　密かに想いを寄せていた東の国の魔法使いファウスト・ラウィーニアと想いが通じ合い、他の魔法使いたちには秘密にして交際を始めてからひと月が経とうとしていた。このことを知っているのは他の東の国の魔法使いである三人だけで、その誰もが口が硬い魔法使いばかりであった。そして、それぞれが快く祝福をしてくれていた。
　恐らく、他の国の魔法使いに対してファウストと交際することになったことを伝えても、誰もが祝福の言葉を贈ってくれたに違いなかった。それくらい晶はみんなから信頼されていたし、ファウストは見守られていた。それでも二人が秘密にしようと結論づけたのは、晶が魔法舎で暮らす魔法使いたちを召喚した、またはこれまでの賢者たちから魔法使いを引き継いだ現任の賢者だからである。晶は全員に等しく接したいと思っていたし、そうあるべきだと信じていた。それでも晶はファウストを選んでしまった。

鏡よ、鏡　夜も深まり、いつもは賑やかな魔法舎も静けさが支配するようになった頃。東の国の魔法使いファウスト・ラウィーニアの部屋の扉を静かに叩く音が響いた。ファウストはその人物が名乗る前に入るように声を掛けた。扉を叩く音で誰が訪ねてきたのかが分かる、というのもあるが、実際は彼がファウストの部屋を訪ねてくるのはここ最近の定番になりつつあるからだった。彼が魔法使いたちの任務に同行しておらず、魔法舎にいる日に訪ねて来ない方がなにかあったのでは、と心配になるほど彼はファウストの部屋を訪れることが日課になっていた。
　扉の向こうの彼が部屋に入る前にファウストは指を鳴らして数本の蝋燭に火を灯す。彼を怖がらせないための、なるべく部屋を暗くしておきたいファウストなりの譲歩であり、配慮であった。

魔法使いの片想い「賢者の魔法使い」といえども、賢者とその魔法使いの間には適切な距離というものがある、とファウストは考えていた。根が真面目な彼は必要以上に馴れ合うようなことがあってはならないと思っていたし、そもそも孤独を愛し、他人との関わり合いを避けていたので、新たに召喚された賢者──真木晶に対しても一定の距離を置こうと決めていた。
　決めていた、はずなのだが。ファウストの生徒であるお人好しのヒースクリフは見えないはずの尻尾をふりふりしながらファウストに賢者のことを話して聞かせるのだ。あまりにも真剣に、賢者がいかに素晴らしい人物なのかと熱弁を振るう姿についつい耳を傾けてしまったファウストは、今回の賢者が自分と同じように猫を好むことを知ってしまった。共通点がひとつでもあると、個として認識し、つい気にかけてしまうのがファウストである。本人は強く否定するが、実のところ心優しく思いやり深い魔法使いなのである。たとえばこんなエピソードもある。

花の香り　この世界は非常に厄介である。

　これまで、幾度となく魔法使いの死を目にしてきた。四百年近く嵐の谷に引きこもっていたからといって、引きこもる前は戦乱の世で革命軍を率いていたし、最近では面倒なことに賢者の魔法使いなどに選ばれ再び戦いの場に引き摺り出されることになった。
　一瞬にして石になる者もいれば、ゆっくりと変化していく者もいた。穏やかな表情を浮かべて最期を迎える者もいれば、当然苦痛に歪んだ顔で恨み言を吐く瞬間に石になる者も、様々だ。そういった瞬間を目にする度、ふと自分はどう石になるのだろうかと思いを馳せる。若い頃であれば、その瞬間さえも希望に満ちたものを想像していたのだろうが、それはとうに忘れた。なんといっても経過した月日が長すぎる。なにより、今は賢者の魔法使いなのだ。きっと、穏やかではないのだろう。

ファウ晶♂でオメガバ「この薬を複製できますか？」
晶は静かに生きていくために不可欠な薬の、少なくなってしまった残りのひとつをフィガロに見せる。
フィガロは手渡された錠剤を興味深そうに様々な角度から眺め、緩く首を振る。
「賢者様も見たことがあるだろう？俺たちの世界ではミチルが作るようなものが薬なんだ」
フィガロは失わないように、手の中の小さいものを晶の両手に握らせながら、それにと続けた。
「形までは真似なくても成分さえ同じであればいいのだろうけれど、生憎とこれは複雑すぎて分析するには相当な労力がかかる」
言葉を紡ぎながら、自分でも考えを纏めるような慎重な口調だった。
「ムルに頼めば複製する機械を作って貰えるかもしれないけど、複製するためには相応の材料が必要だ。無から有を作れないってことは賢者様も分かるだろう？」

東の先生と賢者さま▼『手紙』2022.07.15
近頃の晶はミチルが開く青空教室にルチルとリケの隣に椅子を並べて参加するようになったらしい。そこでこの世界の文字を学ぶことが基礎。学んだ言葉を用いて文を書くのが応用。そしてその文を添削するのが僕の役割らしい。この魔法舎に出入りする者の中にはもっと適任がいるのではないか、例えば書記官はどうだと僕は提案したが、クックロビンは忖度してしまうからよくないと返ってきた。晶曰く、何事もテキザイテキショなのだという。今日も晶は僕の部屋へ課題を手に来たのだろう。控えめなノックの音は好ましい。僕はその音に返事をすると、一拍置いてから静かに扉が開かれ、閉じられる。いつも以上に深々と頭を下げ両手で大切そうに紙を渡すものだから、僕もつられて仰々しく受け取ってしまう。紙面へ目を滑らせる。拙いながらも懸命に書かれた文字は愛おしさすら感じさせる。だが、紙に書かれた文字は今までの中で最も少ないものだった。その文面を理解したとき、僕は慌てて彼へ視線を移す。彼はまだ頭を下げていたが、どうやら顔の赤みを隠すためらしい。僕にもそれが伝播する。紙には「あなたをあいしてます」と書かれていた。

「今日で一ヶ月か」
隣で静かに本を読んでいたファウストがぽつりと呟いた。俺はその声に前の賢者さまが残してくれた賢者の書からゆっくりと顔を上げ、ファウストの横顔を見る。ゆっくりと瞬きをしてから、俺も彼に合わせるように小さな声で囁くようにそれを肯定した。それは聞こえている筈なのに、ファウストは次の言葉を中々紡ごうとしなかった。
　俺はファウストが次になにを言うのかが気になって待つことにした。待ちながら、ゆっくりと彼のことを考え、思い出す。
　魔法使いは言葉を大切にする。彼らは心を大切にするからこそ、自分の心を乗せて形にする言葉を人一倍気を遣って口にする。そんな魔法使いの中でも、俺の知る限りではファウストという魔法使いは律儀な人柄である、と言い切れる。出会って少し経った頃だろうか。東の国にある雨の街へ任務へ出た時に、ファウストと話したことを思い出す。記念日は大切にするのが当たり前だろう、と彼はなんて事ない様子で言っていたっけ。それがまさに、今、俺に向けられているんだと思った。

ときめき　ふ、と意識が浮上する。少し首を反らして視線を机の上へと向ける。しっかりと閉めているはずのカーテンの端から僅かに光が漏れている。既に日は昇っているらしい。耳をすませば、誰かの声が聞こえてくるような気配がする。よもや自分が他人の存在を近くに感じる生活を再びすることになるとは思ってもみなかった。魔法舎で生活することが決まった直後はそうした生活に慣れず、厄介な厄災の傷に対する不安も相まって寝付くことが中々できない日々が続いていた。それが今ではすっかり熟睡することができるようになっている。それもこれもあの子──今の賢者が僕のことを気にかけてくれたお陰とも言えるだろう。いや、あの子は僕だけが特別という訳ではないことは分かっている。あの子は──真木晶という男は、賢者の魔法使い全てに等しく優しさを振り撒くのだ。そんな姿を見ると、少しだけちくりと胸の辺りが痛むようだった。賢者の魔法使いとして、この感情に名前をつけるべきではないことは明白だ。頭ではそう理解し、納得しているはずなのだけれど、前の賢者が僕に言ったことを思い出す。もう名前も、声も、顔も思い出すことができない前の賢者。賢者自身のことは忘れてしまったのに、授けてくれた知恵や言葉は覚えている。あの時はさもお見通しだとでも言うかのような物言いが不快でしかなかったが、今では彼のことが預言者のように思えてならない。──あいつの言葉に甘えてもいいのだろうか。そう考えながら食堂へ向かう身支度を整える。確か今日はあの子もこの魔法舎にいたはずだ。今までは足を運ぶことが憂鬱でしかなかった食堂への道中も、ネロの作った美味い料理と晶を一目でも見られるかもしれない期待で胸を満たせば、思わず足取りも軽くなってしまうようだった。