「好きだよ」
　前を歩いていたその人が立ち止まって、その赤色を見開いて振り返る。あ、見たことのない顔だ。初めて見る顔。少しだけ開いた口が彼の心情を物語っているようでちょっと面白い。
　そんな彼の隣を、歩くスピードを落とさずにすり抜けた。何も気にしていないふり、なんとも思っていないふり。大丈夫、そういうのは得意なのだから。今までそうやって今まで生きてきて、だからこれからだって変わらない。
「……アベンチュリン、」
「なぁんて」
　そして、視界から彼がいなくなったところで言ってやるのだ。魔法の言葉。それを言えば今までの言葉全てがただの戯れになってくれる夢みたいな言葉だ。後ろで息をのむ音が聞こえる。あぁ、きっと今もアベンチュリンが知らない顔をしているのだろう。だけど、それは見ちゃいけない。見る権利すらない。

　癪だ。隣を歩く男を盗み見ながら口を尖らせてそんなことを思う。だってそうだろう。彼の人と成りを知っているからこそ、彼の行動の全てが癪なのだ。
　二人並んで歩いているだけの今だってそうだ。隣の彼とは身長差があり、つまりは歩幅に差があり、そして体力にも差がある。なのにアベンチュリンが意識をせずともずっと隣合って歩いているのだ。普通に歩けば歩幅のせいで、彼の方が先に進んでしまうはずなのに。
　それにさっきも。アベンチュリンがとある商店の前で歩調を緩めた時、当たり前のようにその背後に陣取った。そして人の流れから守るように引き寄せて、そしてさらに商店の前へと一歩誘導して。それの全てを当たり前のようにやっていた。

　もう終わりにしたい、と言われた。それは美しいネオンを一対持った彼からの言葉で、その顔には美しい笑みがしっかりと浮かんでいる。
「……どちらを？」
「えぇ？ 僕がカンパニーに指示されている方の関係を解消できると思うかい？」
　つまり、もう片方だと。彼とは大きく分けてふたつの関係を結んでいた。ひとつは戦略的パートナーという、カンパニーが勝手にあてがったものだ。彼とレイシオが組むと利益が増える傾向にあるのだとか。その真偽は定かではないし調べるつもりもないけれど、書類上は一応そういうことになっている。
　そしてもうひとつ、どこにも知らせていない関係がある。爛れた関係から始まってしまったそれは、レイシオの努力の甲斐があって今は『恋人』と称されるものにまで変化していた。お互いの家に行き来したり、出かけたり、言葉でその感情を伝えあったこともある。それを今、アベンチュリンは解消したいと。

　ひとつの大きな仕事が終わった。カンパニーに不利益を被らせた大罪人の処刑、という大きな仕事だ。今はもう死刑なんてボタンひとつでできるようになっていて、だからレイシオがやったことといえばそれを押すことだけなのだけれど。でも、やっぱり精神的にきているのかもしれない。だって大罪人とはいえ、死刑囚とはいえ、元奴隷とはいえ。ずっと一緒に仕事をしてきた人だったから。
「にゃう？」
「……すまない、朝食の時間だな」
「にー！」
　みっつの生命体に急かされて、持ったままだったそれを皿に移してやる。食事をするようになったのは彼の影響らしい。彼らの面倒を見ていた彼、その処刑された死刑囚の彼は、なんとも美味しそうに食事をしていたのだとか。最初は得体の知れない棒状の何かを口に突っ込んだり、パックの口から何かを吸い上げたりするだけのところしか見たことがなかったのに。でもそんな彼がいつからか大切そうに抱えられるくらいの包みを持って帰ってくるようになって、それを楽しそうに開いて、その中のものを口元を綻ばせながら食べて。だからどうしても気になってしまったのだと。ビーコンで翻訳された彼らの言葉は、如実にそれを伝えてくれた。

　ぬぅ、と出てきた細い腕に、すぐ近くの部屋に引きずり込まれた。ほんの少しだけ開いていた扉は何かを監視するためだったらしい。抵抗すべきかとチョークを手に取る。そして、その腕の正体に気が付いて手放した。
「……随分と雑なお誘いだな」
「素直にこっち来てくれたってことは、了承してくれたってことだと思ってるんだけど」
　だって僕の力じゃ君を引っ張り込めないし。そう言った彼は首に腕を回して、背伸びをするようにして口付けてきた。ちゅ、とかわいらしい音を立てて離れていくそれを視線で追えば、薄い唇が弧を描く。
「これから遠征だろう。こんなことをしている暇はないと思うが？」
「そういう君はどうしてここにいるのかな。遠征に出る恋人を見送りに来てくれたんだって、ちょっと自惚れてたんだけど」

　その小さな彼を見た時、アベンチュリンは言葉もなくレイシオだ、と思った。いや、決してべリタス・レイシオ当人では無いのだけれど。でも青紫の毛並みといい、赤銅色の瞳といい、ジェイドの執務室のソファにふてぶてしく陣取る様といい。アベンチュリンが入出した姿を一瞥しつつも、何の言葉もなく彼女へと視線を戻す様も含めて。全てが、まるで彼のようだと。
「えぇと……僕が呼び出された理由を聞いても？」
　レイシオのような小さな彼、見た目だけで言うなら猫と呼ばれるであろうその生命体は、猫という身でありながらため息をついたらしかった。ふす、と鼻息にも近いものが吐き出される音がする。器用だ、そういうところまで彼にそっくりである。

「へ」
「そうと決まれば早めに行動した方がいいだろう。住居の指定は？ 特に希望がないなら僕の家に来てくれないか。部屋は余っているし、君の小さな家族も住んでもらって構わない」
「え、ぁ、うん？」
「籍も入れる必要があるな……君の籍は誰が管理しているんだ？ 流石に奴隷籍はもう撤廃されてるんだろう」
「た、多分ジェイド、」
「ふむ。では彼女にも一言入れるべきか……次の休みはいつになる。僕も合わせて休みを取ろう」
「三日後、だけど……えっと、レイシオ？」
「なんだ」
　本当に僕と結婚するつもりなのかい。その言葉は酷く困惑に満ちていた。ぐる、ぐる。頭の中で疑問符が踊っている。きっとこれは夢だ。もしくは彼の気まぐれとか、たちの悪い冗談とか。そうだろう。そうだと言ってくれ。そうじゃないと。

「君は神様らしいよ」
「……は？」
　汚れたシーツを取り替えて、風呂に行く体力は残っていないこの身体を優しく拭きあげて。その最中だった。右腕をとり、細すぎるそれに濡れタオルを滑らせていた彼の手が止まる。
「何の話だ」
「さっきまでのパーティの話だよ。ほら、小さなレディがいただろう？」
「……あぁ、あそこの令嬢の」
「そう。お兄さんがまだ外に出れないからって連れてこられていた彼女さ」
　止まっていた手はその動きを再開させ、肘から手首までをするりとなぞった。手のひらに触れたそれが指を一本ずつ丁寧に拭っていく。最中はほとんど何もさせてくれないせいで、この手はほとんど汚れていないというのに。まぁでもベッドがひとつしかないこの部屋では共に眠るしかないのだし、そうなると潔癖症の彼は汗の一滴でさえも残したくないのかもしれない。変に義理堅くて優しくて、だからソファーに追いやるなんてこともしてくれないし。

信頼の証　その単語が耳から脳へと伝わって、その意味を理解して―――――そして絶句したのだ。商人にはあるまじき行為。けれどそれくらいには頭の中が驚愕で満たされていた。だってそんな拷問まがいの言葉が、年端もいかない少女の口から吐き出されるとは思ってもみなかったのだ。彼女は決して誰かに使われるだけの奴隷ではない。ちゃんと人権を有し、両親も健在の普通の『人』だったから尚更。
「まじないのようなものだ。小指を絡め、約束を守ると誓い合う」
　二の句が告げられなくなかったその耳元で、低い声が落とされた。囁くほどにかすかな言葉が促すままに小指を差し出す。小さくて温かい小指がきゅ、と絡んだ。上下に揺られて、鈴のような少女の声が言葉を紡いで。

このバグが直される日を　いつも思う。次にこの目を開く時、一体どれだけの年月がたっているのだろうか。だって必ず明日に目が覚めるなんて保証はないのだ。人とは違うこの身体は何十、何百、何千と生きていられる。けれど自分で目を覚ませなくなることだって多かった。オーバーヒートを防ぐために自ら設定したスリープモードの最中、誰かの手によって電源自体を落とされてしまうことだってよくある話なのだから。
「……よし、どうだ？ 身体は動くか」
「……？」
　幸運なのは、まだ目を覚ます機会を与えられているということだろうか。目覚めたときに身体の一部が欠けていることこそあれど、それが補填できなかったこともない。まぁよくも分からないままに落ちていたパーツをくっつけたせいで、片足は曲がらなくなったし目も太陽光に弱くなってしまった。目については、これもそこらへんに落ちていたサングラスをかければどうにか凌げるようになったけれど。

明日からは　あぁ、また増えてしまった。誰も立ち入らない部屋の隅にそれを積み上げてそんなことを独りごちる。独りごちるぐらいなら、購入時の目的通りに渡してしまえばいいのだ。もしくは消耗品にすればいい。そうすれば、渡さずとも自分で使い切ることができた。配り歩くことだってできたかもしれない。
「……せめて、捨てられたら」
　できもしないこと。そんな戯言を呟いて、アベンチュリンはその部屋に扉で蓋をした。

　今日は『聖なる夜』というらしい。なんでもとある星のどこかの神が生まれた日、なのだとか。そしてそんな日の夜は、愛すべき人と共に過ごすのが普通らしい。辺境の星だ根付いた風習は何故か星の括りを超えて、このピアポイントでも既に浸透していた。