あまやかし⑧＊　＊　＊

　アクセサリーケースから取り出された、ごくごく小さなライフル弾。

「……」

　クレナの細い指先が摘まみ上げたそれへと、向ける言葉に窮したシンは口籠る。
　対してクレナはシンのそんな反応すら予想通りであるのか。金晶種トパーズの瞳がじっとシンを見つめてくる。

「アクセサリー、好きなのを選んで良いって言われたから」

　クレナ自身の小指の爪ほどのサイズの、ライフル弾を模した耳飾り。
　薄紙の一枚も撃ち抜けやしない紛い物の弾丸が、照明を弾いてゆらゆらと揺れる。

「直接尋ねてあげないと、シン君はクレナちゃんが身に着けているものに何か言うなんてしてあげないものねぇ」

　いつの間にかシンの背後に立っていたアンジュが言う。

ロゼミ・ラブロックのティーパーティ　地下寮のひとつである穴熊寮、談話室。人もまばらな就寝前の僅かばかりの時間で集う人影は、皆すぐにでもベッドで横になることのできるラフな格好だ。
　自習をする者、寝る前の柔軟に勤しむ者、歓談に花を咲かせる者など、全寮の中でも慎ましやかな造りの空間で各々過ごしている。
　その中の一角、暖炉の傍のソファに集まる四人は他の者とはどこか異なる面持ちをしていた。まるで試合前のような張り詰めた空気が漂っているが、実際に鼻腔を通るのは薔薇の芳香だった。
　四人の中で唯一立っている桃色の髪の生徒、ロゼミ・ラブロックの両手に収まるポットから、予め用意されていたティーカップへと液体が注がれていく。濃い紅に色づいた液体は光に当てると黄金にも見え、カップの中で揺らめくと暖炉の火を柔く反射した。

プライオリティ【オル相】　最初に触れたのはどちらだったのか、今となってはもう思い出せない。きっと偶然だった。
　隣に座ったのも。触れ合わせた手が、狭い場所に押し込められたような位置取りで誰からも見えなかったのも。
　でも、それを離さなかったのは酔っていたからだ。
　体勢を直すときに偶然触れた指先ごときを気色悪いと振り払うほど狭量ではない。触れたな、くらいの些事で終わるはずだった温もりが、妙に長いことずっとそこにあって。
　次の飲み会でオールマイトの隣が空いていたのはマイクの策略で、その次の寮の宴会に巻き込まれたときにはいつでも逃げられるようにソファの端を狙ったら並び順がそうだっただけで。
　流石に鈍感な俺でも、続くこれが本当に偶然なのだろうかと疑うくらいの頭はあった。人の視線を集めない位置に置いた釣り餌のような俺の手に、場所を確認することもなくさりげなく置かれるオールマイトの手。

あまやかし⑥＊　＊　＊
　
　
　
　ライデン・シュガ。
　ギアーデ連邦軍第八六独立機動打撃群ストライク・パッケージ、本部付戦隊“スピアヘッド”戦隊副長。
　
　パーソナルネーム“ヴェアヴォルフ”。八六区においては“死神”に従う人狼――激戦区を生き抜いた“号持ち”。連邦が最初に保護した五人のエイティシックスの一人。
　火力支援を得意とし、視野の広さに由来するサポート能力に定評がある。そして単騎で突っ込んでどうにかしてきがちな総隊長の補佐に付ける数少ない人物。
　総隊長の腹心もとい『女房役』――誰が呼んだか。“お母さん”。
　
　そんな人物が広間の外へと出ていった。
　出入り口を見つめたまま固まっている小柄な少年。呆然としている彼の肩を嫋やかな掌が、がっしりと掴む。

あまやかし④　世の中、絶対なんてないわけだけれど。

　昔々の皇帝サマの別荘が元になったとかいうホテルで、給仕から渡された冷たい飲み物なんて代物を手にしていると。人生の展望だとか、未来さきの見通しだとか。見当をつけるのは中々に難しいことなのではないかと。思わなくもない。
　とはいえ。
　とりあえず。

「……んー……！」

　ぐい、と。
　呷る快感を俺は堪能する。
　温泉上がりの火照った身体に流し込む、冷たい感触が心地良い。乾いた喉を潤す仄かな甘みと炭酸の刺激。慣れない味だが悪くない。喉の渇きも相まって一気に飲み干した俺に向けられる給仕の女性の微笑。「乳清ホエーを原料にした、盟約同盟では広く親しまれている飲み物なんですよ」という説明にへぇと頷く俺の手から、ごく自然に回収されていくグラス。プロの仕事だ。