梅園然 タバコとワンルーム フツフツと電気ケトルから音が鳴る。キッチンでお湯が沸くのをただ待つ。カチッ、ケトルから音が鳴り、蓋を開けて用意されていた二つのカップ麺にお湯を注ぐ。
「はあ……。
水揚げ…ねえ…」
ソファから聞き慣れない単語と共に大きな溜息が聞こえる。
「水揚げ？なにそれ」
やべ、と一言零した後ソファで横になっていた女、神奈は体を起こすとタバコを手に取る。
「んや、まあ…キャストが一人辞めるって話。」
カチ、カチ。ライターの火をつけようとする音。焦りからかいつもと違い中々火がつかない。些細な機微だが然は見逃さなかった。
「へー、辞めちゃうんだ？」
特に深く触れず話を続ける。お湯の入れたカップ麺を二つ持ち、ソファの前のテーブルに置く。

　事務室に入ると同時にドンッという衝撃を感じた。何事かと思い、前を見ると艶やかな黒髪が見えた。それだけで今アーサーに抱きついている人物が誰だか分かる。アーサーが見間違えるはずがない。
　「あ〜さ〜！」
　「……おい。」
　顔を真っ赤にしながら楽しそうにアーサーの名前を呼んだのはシンラだった。ニコニコと無邪気な笑みを浮かべている。面倒臭いことになった。アーサーは心の中でため息をつく。そして元凶であろうマキたちの方を向く。マキたちは冷や汗を垂らしながらアーサーとシンラを見つめている。
　「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！」
　「未成年に酒を飲ますなよ。」
　「違うんです！ただちょっとチョコレートボンボンをあげただけで！！」

ふしぎなのかかん８　二人はあっという間に意気投合した。バンが持ち込んだ、今まで飲んだエールのラベルを集めた《エールラベルコレクション》と、それらにまつわるバンの思い出はエレインをテレビ以上に夢中にさせたし、一緒にテレビも観た。不思議なことに一緒に観るテレビは一人で観るテレビよりも何倍も楽しく感じた。
　今観ているばんぐみはエレインお気に入りのお菓子を紹介するばんぐみだ。以前も観たような花々や宝石のようなお菓子を紹介していた。
「すごい綺麗な食べ物ね」
　エレインがうっとり言うと「これくらいなら作れるな」とバンが呟いたのでエレインはびっくりしたし、思わず久々に反射的に心まで読んでしまった。が、そこには嘘など何処にもない。あまりにもぽかんとした顔をするエレインに思わず吹き出したバンは、「材料がねぇから凝ったもんは作れねぇが、これくらいなら」とあっという間にリンゴをウサギの形にしたり、皮に綺麗な花を彫って見せた。エレインはますます感激して「すごいわ、食べるのがもったいない！」を連呼した。

　椅子からこぼれ落ちた金色の尾が、ゆらゆらと不規則に揺れている。その毛先が箒のように床を擦っている様を、トーランドはもどかしい気持ちで眺めていた。
　せっかく綺麗に整えられた金の毛束が、このままでは埃まみれになってしまう。すぐにでも手を伸ばして毛先を拾い上げたかったが、今そうするわけにはいかなかった。
　今はムリナールがついている席の隣で、小綺麗な服装に身を包み、ただただ会話の脇役に徹することこそが、トーランドに与えられた役目なのだ──


　遡ること、約二ヶ月。
　ムリナールがトーランドと出会ってからいくらか時は経ち、仲間と共に行動することにも慣れてきた頃の、とある夜のことだ。
　特に定めたわけではないものの、何となく拠点のようになっていた森の一角で、彼らはその日も野営をしていた。テントを張り火を焚き、それを囲んで狩ってきたばかりの獲物に食らいつく。ずいぶんと肌に馴染んできたそんな日常を享受しつつ、ハンターたちの会話の中で勃発した些細な口喧嘩の様子を眺めていたムリナールの頭の耳が、不意にぴくりと跳ねて外を向いた。