この季節ともなるとすっかり空気は冷え込んで、冷たい空気が肌をさす。
まだ上りたての朝日を背に、伸びゆく草木のように立つ脇差は、その身体で新鮮な空気をスーッと吸い込むと、ゆっくり遠くへ声を飛ばす。発声練習だ。篭手切江の朝はこの声出しから始まる。

朝から精が出るな、と思う。他の刀曰く、豊前江ら他の江のものがやってくる前からの習慣らしい。
今日は偶々早起きした豊前江はその様子を眺めていた。

早朝の冷たい空気を吸い込んだ篭手切の肺は、じんわりと体から湧き上がるエネルギーを集めて、外へと息を吹き返す。歌声の基本は呼吸だ。丁寧に温められた身体を通して、長く長くブレスが伸びていく。その呼吸に乗る声は段々といつもの篭手切の凛とした声に近づいてくる。

政略結婚ぶぜまつ　松井は幼い頃から屋敷の中だけで生きていた。
　高価な家具が揃えられた部屋の中で、本を読み、ときどき遠くに見える街の様子を眺める。朝と夕、部屋に運ばれてくる食事はパンにスープ、主食に野菜もついていたけれど、少食の松井にはそれほど必要ではなかった。
　十数年、屋敷だけの生活しか知らないこの身体はいつしか外の世界の興味を失わせた。このまま何をすることもなく呼吸を繰り返し、そして死んでいくと思っていた。



「松井ー？　入るよぉ」
　太陽も高くなった頃、松井の世話のために入ってきたのは従者の桑名だ。松井とは同い年で、父の側近の息子。それから気のおけない幼馴染。
「松井さっきまで寝てたん？　勉強してなかったでしょ」
「うるさいな……今からしようとしてたんだよ」

心臓が焦げる音がする（くわぶぜ）「心臓が焦げる音がする」

　例年よりも随分早い梅雨明けをニュースが告げたのは一か月ほど前のこと。梅雨など無かったような夏の暑さに毎日体が茹だった。前期の試験も半分以上が終わっている夏休み前の大学の食堂には人の数は少なくお昼前だというのに空席ばかりが目立つ。ちらほらと教科書とノートを片手に唸っているものがいるものの、ほとんどが試験からの解き放たれた解放感に酔いしれているものばかりで、そこは人は少ないもののそこはいつもと同じくらい、いやそれ以上に騒がしい場所となっていた。
「よ、ここ空いてっか？」
　そんなよく見知った声に向かい合ってお昼ご飯を食べていた篭手切と松井は同時に顔を上げた。見上げた先のトレーに大きなどんぶりを一つ載せた男は、今日も今日とて韓流アイドルも顔負けの爽やかな顔で笑う。

ねこてんえどとねこてたち「じゃあ、2人のことよろしくね」
「おう、任せろ！」

　そう言って、清麿がこれからおせわになる豊前江さんに紙ぶくろをわたしていた。
　ぼくとねこしんしは手をつないで、水心子たちにいってらっしゃいのバイバイをする。

「お前たち、いい子でいるんだぞ！」
「わかっている…！」
「ぼくたちはだいじょうぶだから、たのしんできて」

　ぼくのことばを聞いて、水心子はあんしんしたのか、さいごにぼくたちの頭をぽんぽんとなでていった。

「さーて、何して遊ぼうか？」

　見おくりがおわった豊前江さんは、ぼくたちにニッとわらったあと、へやのおくの方にむかって声をかける。

「ねこてー、まだ終わらん？」
「もうすこしまってくださーい！」

（ねこて……？）