心臓が焦げる音がする（くわぶぜ）「心臓が焦げる音がする」

　例年よりも随分早い梅雨明けをニュースが告げたのは一か月ほど前のこと。梅雨など無かったような夏の暑さに毎日体が茹だった。前期の試験も半分以上が終わっている夏休み前の大学の食堂には人の数は少なくお昼前だというのに空席ばかりが目立つ。ちらほらと教科書とノートを片手に唸っているものがいるものの、ほとんどが試験からの解き放たれた解放感に酔いしれているものばかりで、そこは人は少ないもののそこはいつもと同じくらい、いやそれ以上に騒がしい場所となっていた。
「よ、ここ空いてっか？」
　そんなよく見知った声に向かい合ってお昼ご飯を食べていた篭手切と松井は同時に顔を上げた。見上げた先のトレーに大きなどんぶりを一つ載せた男は、今日も今日とて韓流アイドルも顔負けの爽やかな顔で笑う。

ねこてんえどとねこてたち「じゃあ、2人のことよろしくね」
「おう、任せろ！」

　そう言って、清麿がこれからおせわになる豊前江さんに紙ぶくろをわたしていた。
　ぼくとねこしんしは手をつないで、水心子たちにいってらっしゃいのバイバイをする。

「お前たち、いい子でいるんだぞ！」
「わかっている…！」
「ぼくたちはだいじょうぶだから、たのしんできて」

　ぼくのことばを聞いて、水心子はあんしんしたのか、さいごにぼくたちの頭をぽんぽんとなでていった。

「さーて、何して遊ぼうか？」

　見おくりがおわった豊前江さんは、ぼくたちにニッとわらったあと、へやのおくの方にむかって声をかける。

「ねこてー、まだ終わらん？」
「もうすこしまってくださーい！」

（ねこて……？）

りいだあに用があったので探していると、縁側に座っているのを見つけた。

「り…」

声をかけようとしたのだが、もう1振りいることに気づく。りいだあに膝枕された桑名さんだ。

桑名さんは眠っているのか、りいだあは優しく頭を撫でている。
ーーその表情は愛おしく、まるで宝物を見るようで。
見ている私もつられて微笑んでいた。

彼らの邪魔をしては悪い。用事も特に急ぎではなかったので、私はその場を後にした。

じぇらしー「りいだあ！　れっすんしましょう！」
「お、やろうか」


　庭の方から、元気な声と共に稽古場に向かう足音が聞こえてくる。

「……やめんかその顔」
「顔？」
「自覚、ないんデスねぇ」

　蜻蛉切、村正と共にさやえんどうの筋取りをしていた俺は、手を止めて顔を上げる。呆れた目で俺を見ていた蜻蛉切は、視線が合うとため息をひとつ吐いて、また筋取りを再開した。

「顔？　なぁ俺どんな顔してた？」
「自分の胸に聞いてみたらどうデス？」

　向かいに座る村正は、俺に答えながら器用に手を動かし続けている。
　俺は深く息を吐き、持っていたさやえんどうを投げ出して畳の上に寝っ転がった。

「おい、手は動かせよ――」

　蜻蛉切が口うるさく何かを言ってくるが、俺の今の状態では頭に入ってこない。俺は蜻蛉切の言葉は聞こえないフリをして、静かに目を閉じた。

【　西日本大会　個人戦決勝】想像してみてほしい。

体育館に入ったら床一面にモスグリーンのシートが敷かれていて、真ん中には体育館を横断する境界線のように真っ直ぐに畳が並べられている。その手前には横5脚、縦4脚を1単位としてパイプ椅子が整然と並べられ、そしてその一番奥には、黒い横断幕のようなものに星的がこれもまた5個単位で並べられている。

それが昨日の今頃私の目に飛び込んできた風景だ。


体育館試合。

地域の道場を借りて行われる試合とは雰囲気の全く異なるその場に、私は初めて立っている。

体育館には魔物が潜んでいると言っていたのは誰だったか。去年何度も辛酸を舐めた先輩たちが時折その言葉を口にするのを不思議な気持ちで聞いていたことをうっすらと覚えている。

[虎兎]口を軽くする薬　明日は珍しく、午後からトレーニングに顔出せばいい――もちろん出動さえなけりゃ――ってスケジュール。
　そんなわけで、実家から送られてきた日本酒を俺が持ち込んで、バニーもやたら高そうなもらい物のとっておきを出してきたから、止めるやつのいない酒盛りが開催されたわけだ。
　綺麗な夜景を見ながら、心許せる相手と美味い酒を飲む……いいことだよな？　ただし、それは適度な量って条件付きなのは誰だってわかる話だよなぁ……。
　途中から杯を重ねすぎて、すっかり目が据わっている自覚はあったよ。俺もバニーもさ。これでおしまいにしよう、って言ってたんだ。ちょっとしたきっかけで、いつの間にやら先日のインタビューで俺が引っかかっていた『バニーの初恋』に話題が及ぶまではさ。