構ってほしいの雑務に飽きて、気紛れにそいつの脇腹を突いて背中をなぞった。微動だにせず隣に佇む従者に、彼はむう、と口をへの字に曲げた。
「つまらん」
背凭れに体重を預けて従者を見上げる。視線だけをこちらにやった従者は、当然です、と嘆息した。

「少しはつきあえ」
そう拗ねてみたものの、それくらいで折れるようなやつではない。なにせ、私の自慢の従者だ。簡単に落とせるはずがないのだ。だからこそ落とし甲斐があると言うもの。見ておれテランス……私の魅力で必ずやお前をその気にさせてみせる！と手を握りしめ、改めて自慢の従者の背中をなぞった。

そっと産まれたての竜に触れるように優しく、ゆっくりと指先を当てる。つう、と背の溝を滑り降りて、ベルトを爪で掻き、裾を引く。

愛しているからそばにいて　873年、我が団員の一人が遂に婚姻を結んだらしい。紛争の最中、何か彼を駆り立てる物があったのか、令嬢に求婚をしたと。報告にきた部下の脂下がる顔に、つい驚いてしまった。


　しかしその部下の嬉しそうな表情を見て、私の心は温かくなった。部下の様子から察するに、そのご令嬢とは昔から仲が良いのだろう。きっとこの部下はこの先素晴らしい家庭を築いていける。どんな戦がこの先に待ち受けようとも、必ず令嬢のもとへ帰っていくだろう。
　私は部下に祝いの言葉を告げ、今度団員達で祝いの席を設けようと提案した。部下は破顔して提案を受け入れてくれたが、その瞳には涙が浮かんでいた。私はその涙の意味を知っていて、あえて言葉にしなかった。

I forgive you who can't forgive yourself　彼の機嫌が急降下したのは何が切欠だったのか、どれだけ頭を捻ってもわからなかった。朝は普通だった。彼に予定を伝えて、隊の編成をし、安全を確保しながら駐屯地へ。昼食を共にして、各々団員への指導を行った。それが今、どうしてこんなことに──？


　我も我もと打ち合いに食い下がる者は今日は珍しくおらず、ディオンは若干の拍子抜けの気分で駐屯地内の自室へ戻ろうとした。悲しいかな、書類仕事を持ってきたので、それを片付けるつもりだった。その前に、とテランスが担当している練兵場へ向かう。彼をピックアップするついでに、指導の様子を盗み見するのも良いと思った。
　普段、己には見せないテランスの表情を見るのがディオンは好きだった。それに、勉強にもなる。

蝶葬とN社最後の異端を貫き、断末魔を聞き届けた後、詰まった息を吐き出す。

……そろそろだ。

異端を貫き、地を舐めさせる事で高揚に浸る事がいつの間にか出来なくなっていた。
今、私の体を、頭を支配しているのは高揚ではなく、疲労感だけだった。

調整をしなければならない。

周囲に誰も居ない事を確認して釘から手を離し、仮面を取ってマスクに手を添えた時だった。

「……、」

視界の端から、1匹の蝶がひらひらと飛び、残骸の一つにとまった。

蝶はその場で羽根を動かしながら、残骸にじっと収まっていた。

ただの蝶かと思い、再びマスクに手を掛けると……

白い蝶の群れが背後から現れて、そこら中の残骸にとまり始めたのを見てまた手を止めた。

この数の蝶の群れは見た事が無い。

至高の楽園③三日目

　今日は四人での活動はなく、ジュンは茨の仕事の手伝いとして駆り出されていた。普段は自分の仕事だけで精いっぱいで、茨の立ち回りや仕事への姿勢をじっくり眺める機会がなかったから、いい経験になった。
「茨って、色々考えて仕事してんですねぇ～」
「は？なんですか、藪から棒に」
　帰りの車中。忙しなくパソコンやスマートフォンを操作している茨が、ジュンの一言で画面から顔を上げる。心の声が思い切り口に出ていたことに気づいたジュンが一瞬焦ったような素振りを見せたが、茨が言葉の真意を説明するように視線で促すと、申し訳なさそうに人差し指で頬を掻く。
「なんつうかさ……今日の茨の立ち回りとか、共演者はもちろん、スタッフにも気を遣ってる姿を見てると、オレももっと頑張んなきゃなって思って」

至高の楽園②二日目

　昨夜と同じように別々でシャワーを浴び、服を着ないままベッドに入る。ポリネシアンセックスはその都度、行為がリセットされるというわけではなく前日の分を継続し、少しずつ積み重ねていくものだ。つまり、行為が進めば進むほど、それ以上は触れられないというもどかしさが増していく。けれど『今日はここまで』という線引きだけはきっちりとしなければならない。
「さてと、ジュン。今日も始めましょうか」
「ん。えぇっと、確か今日は……ちゅーまでならいいんでしたっけ」
「それも昨日同様、ちゃんと会話をしながらっていうのが前提ですけどね。あと、舌を入れるのはだめです。それは三日目以降らしいので」
　茨がネットで調べた知識を基に改めてルールを確認し合う。触れ合っていると少しくらいそれを破ってもいいじゃないかという気持ちになるが、そこを我慢してこそのポリネシアンセックスだ。すべては最終日を万全な状態で迎えるための布石。それに、制限付きとはいえ、毎夜触れ合える多幸感は他の何にも代え難い。

至高の楽園①　茨から誕生日プレゼントは何がいいですか？と聞かれたとき、明確な答えが出てこなかったジュンは一度、回答を保留にさせてもらった。敢えて茨から何が欲しいかなんて聞いてもらえるとは思わなかったし、適当な回答をすればそれは茨に対して不誠実だと思った。だからジュンは、自分がいま心から欲しいものを一日かけてじっくり考えた。考えたうえで出した答え、それは――。
「ポリネシアンセックス～～～？」
「ちょっ、茨、声おおきいですって……！」
　ジュンが伝えた“プレゼント”は物理的なものではなかった。しかも天下の往来で堂々と声に出せる類のものでもない。だからこそ、ジュンはある程度の覚悟を以て、人気の少ない時間に茨を食堂に呼び出し、周囲の目を確認しながら、わざわざ端っこの席を確保した。だというのに、そんなジュンの涙ぐましい努力を無駄にするような馬鹿でかい声で恥ずかしげもなくセックスなんて単語を言ってのける茨の口元をジュンは慌てて覆った。