愛と後悔「先ず、一番重要な点から伺います。……カキツバタくんは、死んだんですか？」
僕が念の為覚悟を胸に静かに問うと、スグリが怖い顔になり、アカマツくんがギュッとフライパンを握り締めた。
アイリスさんはそんな僕達を順に見て、言葉を選ぶように暫し沈黙して考え込む。
数分にも数時間にも感じた静寂が過ぎ去った後、飛んだ答えはこれまた不可解だった。

「私も、死んだのだと聞かされました。でも生きてると思う」

僕達三人は視線を交わらせる。
そんなアイコンタクトには気付いているのだろう。イッシュの女王は大きく息を吐き出して続けた。
「ご存知か分からないけど、私はソウリュウシティの出身でもドラゴン使いの一族の生まれでもないの。竜の里という場所から来た、所謂"余所者"。お祖父ちゃんの後継者だからって、そこは変わらない。だから……一族の仕来りにはまだあまり詳しくなくて。関わることが無かったわけじゃないけど、仲間外れにされることも多いの。あくまで"後継者"で本当に当主になる日も決まってないから、尚更」

(仮)二年以上、あと十分　薄く目を開いた。カーテンから差し込む光が眩しくて顔を背ける。
　朝特有の部屋の籠った空気が嫌で、早々に起き上がって窓を開けた。入り込む空気が肌を撫でて、鼻から肺を通って目が冴える。窓の外は、どこまでも突き抜けていくような青があった。
　窓枠に左手で頬杖をつく。触れた左頬は、昨日恋人に打たれたところだった。いや、もう元恋人と言うべきだろう。
「ホンマに言うんやなあ。『仕事と私どっちが大事なん』って」
　他人事のように呟くが、それは紛れもなく自分が言われたセリフである。自分では大事にしていたつもりだったのだが、元恋人を満足させられなかったらしい。
「いやでも、だからって浮気はないやろ……」
　「寂しかったから」と泣いた元恋人。問い詰めたら逆ギレをされて、挙句の果てには頬を平手打ちされて、散々だった。捨て台詞は「別れる！」の絶叫。こっちが言いたい。

それは、お狐さまの運命だった。　　　　　　　　　　１

　さすがに今回ばかりは万事休すだ、と赤井秀一は思った。
　これまで様々な事件やピンチに遭遇しながらも、持ち前の頭脳と身体能力で切り抜けてきた赤井ではあったが、今まさに目の前にいるのは得体の知れない『黒いモノ』。
　この世のものとは思えない『それ』は実体を持たず空中に漂う闇のようで、弾丸を撃ち込んでも怯む様子もなければ効いている気配もない。かと言って肉弾戦を挑むなどは以ての外だと脳が警報を鳴らしている。正しく万事休すだ。

　事の始まりは、日本に…それも米花町に来てからだった。外を歩いていると、ふとした瞬間に『迷い込む』ことが増えたのだ。
　赤井はイギリスで生まれ育ったせいか、子どもの頃は妖精と呼ばれるモノたちが見える時がまれにあった。大きくなるにつれてそれもなくなってしまったが、しかし単に見えないというだけで、この世に人間以外の存在がいることについての理解はあった。

量産型の存在名義姿は変わらなくても



心が違っていたら



それは別の存在になってしまうのだろうか……？










「ユミンパ、ヤリドヴィッヒ。テセウスの船って知ってるか？」

「テセウスの船？そんな船なんか聞いた事ないニャ」

「いや、船では無……船といえば船か？」

「オレは知ってるぜ。確か……同一性に関する思考実験だったか」

「そうだ、流石だな。馬鹿猫には最初から期待していなかったが」

「ニャ、ニャンだとぉ〜〜誰が馬鹿猫ニャオイラより年下のオマエにバカなんて言われたくニャい」

「煩いぞ、事実だから認めろよ」

「ニャ…………ま、まぁいいニャ。で、それがどうしたニャ？オイラにも分かるように説明してくれニャ」

「テセウスの船っていうのは、簡単に言うと『パーツが全て置き換わった時、それは同一と言えるのか』というパラドックス的な思考実験だ」

一生分のラブレター　テレビを付けると、再現ドラマによるドキュメンタリー番組が放送されていた。余命宣告された男性とその妻の、永遠に続く絆の話である。夫は病に苦しみながらも妻を想い、妻は夫を支え続け、二人は死の間際まで側にいた。それだけなら、テレビではよくある夫婦の話にしかならない。この夫婦がドラマとして描かれているのは、その後の話があるからだ。
　夫が亡くなった後、妻が遺品を片付けていると、一通の手紙が見つかった。そこには妻への感謝の言葉と、家の中にたくさんの手紙を隠したことが記されていたのだ。妻が部屋の中を探してみると、すぐに三通の手紙が見つかった。どれも妻への感謝の言葉と、熱烈な愛の思い出が記されたラブレターだったのだ。

鉄と熱　扉を開けた途端に吹き抜けた空気に、穹は思わず顔を顰めた。鼻腔を満たし粘膜をツンと突く不快な刺激臭。穹にはまだ味わう事の出来ない香り。アルコール…酒の匂いか、これは。
　足音を立てない様にそろりと足を忍ばせ奥へと踏み入れると、その香りが更に濃く、充満した湿気と共に肌にへばりついた。今夜は雨だ。遠くの空では雷鳴が残響を残している。
　照明が消された部屋は暗く、カーテンの隙間から差し込む鈍い光のみがかすかに視界を明るくする。だがそれも僅かな助けであり、目を慣らすにはかなりの時間を要した。
　暗闇に慣れた目で部屋をぐるりと見渡したが、想像よりも酷い有様に眉間の皺を更に深めた。テーブルや床には大小様々な酒瓶が転がり、中には砕け散り破片を散乱させている物もある。中身が残っている物もある様で、混じり合った液体が床の所々に染み込み例の酷い臭いを漂わせている。匂いの強さからしてどれも度数の強い酒だろう。

深淵よりもなお深い　風呂から上がると、真っ直ぐに青年の部屋へと向かった。電気もまともにつけないまま、ベッドの上の布団を捲り上げる。真っ白なシーツに足を乗せると、布団との隙間に潜り込んだ。布地に顔を埋めると、ふわりの青年の香りが漂う。
　暗闇の中に身を委ねながら、僕は静かに涙を流した。この発作をやり過ごすには、静かにしていることが一番だ。下手に抗おうとすれば、余計に虚しさは強くなる。青年の腕に抱かれて、静かに涙を流すことが、余計な恥をかかずに済む一番の方法なのだ。
　愛してくれる者を失った絶望。それが、僕の本質だった。封印された記憶が解き放たれた時、僕は知ってしまったのだ。この身体には、深淵よりも深い悲しみが眠っていることを。その悲しみは、常に僕の心を覆い尽くし、食らい尽くそうとしてくることを。

感化　薄暗い部屋の中で、僕は端末のモニターを見つめた。そこには、人の姿を模した創造主の姿が映っている。顔を覆う金属の仮面に、身体と一体化した巨大なDホイールは、僕たちの真の姿と同じものだ。静かに言葉を待っている神に、僕は近況を報告する。
「サーキットの構築は、想定通りに進んでいます。この様子であれば、WRGP当日にはアーククレイドルを転送できるでしょう。僕があの青年とチームを組むことは、ホセにも了承を得ています。プラシドは何をしているか分かりませんが、悪い方向には転ばないでしょう」
　大まかに前置きをしてから、詳細の報告に移っていく。神から投げ掛けられる質問に、言葉を選んで答えていった。報告の基本は、私情を挟まないことだ。感情を表さないように気を付けながら、神の求める答えを探していく。

チヨ婆が我愛羅の枕元に立つ話夢に出てくるチヨ婆
「が〜ら〜」
「がぁ〜ら〜」
「……チヨ婆様？」
「いかにも。訳あってお前の夢に出てきたんじゃよ」
「訳？」
急に守鶴を見つけるチヨ婆
「ワッ！一尾！」
「反応がおせーな婆さん」
「我愛羅、お前からエビゾウに伝えて欲しいことがある」
……
「分かった。必ず伝えよう」
「しかし直接エビゾウ様の夢に出たら良かったんじゃないか？」
「いんや、ワシが夢に出られるのはおぬしだけ。命を授けたお主だけじゃ」
「そういう意味では…肉親より深い間柄になってしまったかもしれんの」
「……」
「それはとても、困る……」
「マジで迷惑そうな顔するな」
「それじゃあ……ああ、あと」
「「サソリ」に、よろしくな」
……
起床
「サソリ……？」
……