「昨晩、利吉くんを抱きましたよ」

その言葉が落ちた瞬間、空気が弾けた。
土井は言葉も返さず、一閃、忍び刀を抜いて斬りかかる。

鞘を捨てた斬撃は、感情そのもの。怒りが刀を駆けていた。

「おや、冗談が通じませんね」

雑渡はくるりと身を翻し、棒手裏剣を数枚、扇状に投げ放つ。
土井は即座に身を伏せてかわし、地を蹴って斜めに跳び、距離を詰める。

「ふざけるな、貴様……ッ！」

追撃とともに、刀が唸る。雑渡は手裏剣を抜いて防ぎながら、わずかに後退。
金属と金属が激しくぶつかり、火花が飛び散る。

斬撃。回避。打ち合い。足さばきが地を鳴らし、互いの影が交錯する。
雑渡は笑みを浮かべたまま受け、かわし、時折棒手裏剣で牽制を放つ。
その余裕が、土井の怒りをさらに煽る。

故国／護国／呉国＝　夏口の戦い　幕後　−離反した孫策を追ったが逃げられた後で−　＝＝＝

　いくら無鉄砲なところがあるとはいえ、小覇王と呼ばれる兄のことだから、勝算がなかったわけではないだろう。
　はじめは軽率な行動に腹を立てもしたが、先日の夏口での言葉どおり、事情があって失敗したのだろうと今は思っている。
　現に、父と共に囚われていたであろう蒋欽は孫策軍に加わったとの情報を得ている。つまり、単に離反したのではなく、父を救出しようとして叶わなかったのだろう。
　失敗を責めるつもりはない。私にそのような資格はない。
　自分自身、敗戦を何度も経験した。父や兄と違って戦の不得手な自分のほうが失敗の数は圧倒的に多いだろう。
　だが、今回ばかりはあまりにも拙速すぎたのだ。