海遊記沿い4「遅かったな、フェム」

「くたばっちまったかと思ったぜ、非力な指揮官は国一つ浮かせただけでバテそうだしよ」

「こっちも色々あったのさ。ニジは帰ったら一戦頼むよ。非力な指揮官の相手なんか余裕だろう？」

「はァ？　フェムとやるのは私が先だが？」

「いらねェよ一生二人でやってろ！　気色悪ィんだそいつ」

「おやニジ殿下も意地が悪い。東奔西走した指揮官めに褒美の一つもないとは」

「殴られて悦に入る奴なんざ相手にしたくねェよ」

「フェムは落ち着け。帰国したらニジとヨンジは精密検査を受けろ。まだ気を抜くな」

　そんな四人の会話を聞きながら、レイジュは周囲を見回す。ここはホールケーキアイランド、万国の中心地。復興中とはいえ戦力がいないわけがない。まああれだけ派手に爆破しておいて誰も集まってこないようじゃ国としてどうかと思うけれど……なんて考えていた彼女はため息を小さく漏らす。大きな被害を受けていたのは自分たちの国だけではなかったらしい。

濡れ羽の花嫁─後編─終の巫女として、幾多の人を看取ってまいりました。

旅人、知人、友人、同胞。
何人も、何人も。

それが、私の使命だと思ったから。
家族を失い、孤独となった私を暖かく迎え入れてくれた人達への、恩返しになると信じて。

いよいよ明日、私も皆の元へ参ります。

嗚呼、けれど……

私の事は、一体誰が看取ってくれるのでしょう──？

─────

「これより、───の冥婚の─を──う」
　嗄れていながらも威厳に満ちた老人の声が、儀式の始まりを静かに告げる。
　何処からか聞こえてくる雅楽を背景音楽に、ぼんやりと眺める先には何かの祭壇が。
　側に控えていた誰かに背中を押され、着慣れぬ袴の重たい足取りで其処へと向かう。
　一歩、一歩。
　両側に黙座する参列者たちの、顔を覆う狐面に足が竦まぬよう唇を引き結んで。

村人視点オクバデBSSの加筆　村人の心を完全に砕く、決定的な出来事があった。
　それは、青年が仕事相手と親睦を深めるために隣街で飲み会に参加した日のことだった。生来他人と会話をすること自体が好きではなかったが、得意先からの誘いとあっては無下にできない。
　それに、飲み会の場所として選ばれた酒場が、青年にとっては好ましい店だった。酒場としては広く明るく清掃も行き届いており、食事や酒も美味しく活気に溢れている。数える程度にしか訪れたことはなかったが、『まあこの店で奢ってもらえるなら飲み会に参加してもいいか』と思えるくらいに、端的に言って良い店だった。
　仕事相手の自慢話を半ば聞き流しながら、媚を売るような相槌を打つ。
　その作業を繰り返していた時に、事件は起きた。