12世紀のリチャ＋ぐだ♂「リツカが？戻らない？」
再度確認のように尋ね俺は椅子から立ち上がる。これを頼まれたのだといって兵が差し出したのは、俺が以前リツカに頼んでいた市場のいくつもの香辛料の入った箱だった。
確かに今日はリツカに大きな仕事を渡してはない。だが故にてっきり宮中にいるだろうと高をくくり、久々に夜通し唄を聴かせるつもりだったのだ。そんな俺にとって、この想定外の通達は受け入れがたかった。
理由を詳しくは聞いてないようで、ただ兵が目にした状況を聞いた限り、俺が納得するには十分だった。リツカの独特な考え方にはもう俺も慣れている。
「それで場所はどこだ？」
「場所…ですか？」
「あぁ。リツカのことだ、大方手伝いでもしに行ったのだと予想はつく。なら！見に行かないわけにはいかないだろう？」

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「過労、睡眠不足、不規則な生活習慣。こちら、前回からの改善は見られません。そして栄養不足による体重減少、軽い貧血によるめまい。そのせいで危うく教材と一緒に階段から落ちるところでした。今回は一段と酷いですね、先生。何かわたしに言うことはありますか？」

突如襲われた眩暈ののち意識が途切れ、重い瞼を開くと映るのは先程まで目を通していた文献ではなく、ヒアンシーの泣き出しそうな顔だった。何事かと目線だけを動かし、彼女越しに見えた天井は樹庭に設けられている医務室の見慣れたもので、少々の頭痛に眉を寄せ嘆息を吐いた───そこまでは時折あるやり取りなのだが。

「………特には」
「ここが弁論大会の場にならなくて良かったです。分かっているとは思いますけど、今日は一日安静にしていてもらいますから」

　他愛のない話の合間、ふと途切れた沈黙。
　重なる水銀と黄金の視線。
　伸ばされた蛇の腕。獣の座の肘置きを蛇の指が這う。蛇の人差し指が、獣の人差し指の爪先に触れる。布越しに爪の形良さを確かめるように撫でて、獣の手を包む手袋の先を押さえた。すこしばかり手袋がずれて、袖の裾と手袋の合間から、獣の手首がすこしばかりあらわになる。
　もう片方の手で好きにするといいとうながして、獣は頬杖をついて面白げに蛇の動向を見守った。
　互い違いに浅く指を絡めて、引き抜く際に手袋も多少ずらしていく。繰り返すごとに絡める深さを増していくうちに、深く指を絡めるには手袋が引っかかるようになるが、手袋を互いの手の内でぎゅっとつぶして無理矢理押し込んだ。