「おはようございます」
「あ、鉢屋おはよう……ちょっと俺トイレ行くね、」
（相変わらず避けられるな）
　
先日勢いで告白してしまってから早一週間、悉く避けられ続けている。俺の顔を見ると気まずそうな表情で何処かへ行ってしまうということは、俺が告白したのがまずかった、ということで。尾浜先輩も俺のことを好いてくれていると思ったのだが、どうやら俺の気の所為だったらしい。いや、まだ「かもしれない」くらいではあるが。少なくとも、事態はいいように向いていないことだけは理解できる。
　
「どうするかな…」
「鉢屋先輩？」
「うわ！？あぁ、田村か…」
　
後ろから突然声がしたと思い驚きつつ振り返るときょとん、とした顔の後輩が立っていた。

「おはよ〜鉢屋」
「おはようございます。まさか本当に朝から来るとは思ってませんでしたけど」
　
今日家の場所知れたし明日の9時に迎えに行くよ、と言われて5分前に出てみればもう既に昨日別れた場所に尾浜先輩が来ていた。なんでそんな早いんすか、と聞けば楽しみだったんだもんと返され思わぬ返答に顔が少し赤くなるのを感じた。
　
「お？鉢屋くん顔が赤いねぇ」
「気の所為っす。で、どこ行くんすか？」
「ん〜ナイショ♪鉢屋は助手席でゆっくりしてて？」
「…わかりました、」
　
何故か上機嫌な尾浜先輩を横目に欠伸を一つ。昨日楽しみであまり眠れなかった、というのは絶対この人には言わない。
　
「…昨日なんであんなこと送って来たんすか」
「あんなことって？」

「ありがとうございました！」
　
にこっと微笑んで商品をもって出て行くお客様に頭を下げる。今のが最後の来客だったからもういいか、と表情筋をふ、と緩める。キッチンで作業していた人がくるりと振り返った。
　
「お疲れ鉢屋」
「お疲れ様です尾浜先輩。その機械に残ったホイップ食べるのバレたら怒られますよ」
「いーのいーの、どうせバレやしないよ」
「そんなもんですかね」
　
機械のホイップを掬って食す尾浜先輩の身体をぐい、と退けて手を洗う。こんな時間に二人きりなのはある意味ラッキーだが店じまいの作業はだるい。
　
「鉢屋って今何年だっけ」
「高２です」
「若いね～」
「先輩が年食ってるだけでしょ」
「つめたーい」
　
そう、本当に年食ってるだけ。同い年とか、もう少し年が近ければな、と何度思ったことか。

呪文　新宿は少し歩くだけでスタバにぶつかる。さてどこに行こうか、となった時、「とりあえず」で寄れるのがスタバのいいところだ。
　年末年始は晴れが多くて助かる。人ごみは暗めの色のコートやジャケットのせいで真っ黒で、クリスマスの残骸のイルミネーションだけが綺麗だ。鳩の群れみたい、と思った。
　そんな中でも、雨彦さんは目を引く。身長のせいでもあるが、やはり芸能人というべきか、華やかなオーラが増したように思う。黒のタートルネックなんて着るんだ。色気がとんでもないことになっている。これは早々に店内に仕舞わないといけない。
　仕事と仕事のあいまの、ぶらりとしたデートだった。この程度じゃデートとは呼べないかもしれないが、二人で歩いていたらそれはもうデートとして換算することにしている。そう名付けるだけで、時間つぶしの散歩も特別なものになる気がする。

秋期限定マロンクリームほうじ茶フラペチーノ事件　──今日は穏やかな秋の空が広がる予想です。日中の気温はこの時期らしく、日差しに温もりがあり、秋の涼しい空気が感じられるでしょう。
　朝のニュースで、天気予報のキャスターが言っていた。天気がいいのに越したことはない。だが今のオレには、秋晴れの心地よい空気をのどかに味わっている余裕はなかった。
　オレはヒナを救うためにタイムリープを繰り返し、常に緊張状態にいるのだ。今日だってナオトに打ち合わせのために呼び出されてここにいる。
　そう、ここ、スタバの前に。
　オレにはオシャレで近寄り難いコーヒーチェーン店。その名もスター◯ックス。
　単なる打ち合わせならナオトの部屋に集合すれば事足りる。ここに呼び出された理由が何かあるはずだ。おそらくナオトは東卍の新たな情報掴み、何かしらの場所を特定したに違いない。いったい、ナオトはオレをどこに連れて行く気なのか。港の貸し倉庫か、東京留置所で面会か、はたまた犯人を追い詰める定番の断崖絶壁の海岸か……。これからの不穏な展開を想像し、緊張で身体が強張るのを感じた。

W社のスタエイ「そっちはどうなった？」
声をかけながら隣の車両から入ってきたのはベテランの整理要員仲間だろう。歩く度に左足の義足がギィギィと大きな音を立てており、姿を見なくても彼女だとわかる。
「あともう少しですよ。今日は随分素直に行きそうですね？いつもこれくらいだと助かるんですけど……」
「期待しない方が良いな。ここでは何が起きたっておかしくないし……それっ」
そう話しながら、襲い来る肉塊を銛型の武器で軽々と穿つ姿は彼女―エイハブがただ歳を重ねただけの整理要員ではないことを物語っていた。
「それに、最初から期待してなければ今日みたいな雑魚しかいない日に、なんて幸運で良い日だったんだ！って思えて得じゃないか。」