「報告が遅くなってしまい、すまない弦一郎。今日は新入社員の歓迎会があって夕飯は共にできそうにない。」
今日の夕飯は何がいいか聞いたところ、蓮二が何やら深刻げな顔をして、言いにくそうに口を開くので一瞬身構えたが、なんの心配も要らない回答が返ってきて俺は小さく息を吐いた。
「謝るほどの事ではないだろう蓮二。今日は夕飯はいらないのだな。存分に楽しんでくるがいい」
皿洗いを終えて濡れた手を、エプロンで拭いながらそう返答する。
「しかし…」
やたらと決まりが悪そうな素振りを見て、俺はその手に無理やりカバンを持たせて玄関へ押しやった。
「しゃんとせんか！今日は例の大手へのプレゼンだろう？あと、明日は休みなのだから別に飲み潰れてきても構わないからな」

【5/4新刊サンプル】光のほとり、夜のあと　　　二〇二二年　十月

　　　　　１

　伊月暁人は生きてきた。
　チャンスを逃したのか、はたまた奇跡が起きたのか、クローゼットのハンガーパイプにキツく結んだはずのビニール紐は綺麗に解けている。パイプが折れたわけでも途中で千切れたわけでもなかった。床に強く打ちつけて痛みの走る膝をさする気にもなれないほど、暁人は放心した。
　世界は自ら死ぬことすら許してくれないらしい。微かな怒りと絶望とともに湧いた安堵に気付くと、まだ痛みの引いていない膝を抱え込んだ。
「ごめん、麻里……ごめん」
　その謝罪が、自分がまだ生きていることに対してなのか死のうとしたことに対してなのか、暁人自身も分からない。妹である麻里も、棚の上に置かれた家族写真の中で静かに微笑むだけで答えてはくれない。

窒息ラメンタービレマネージャーから聞かされていたのは横浜の交響楽団が毎年開催している定期公演のゲスト出演ということだけだった。ゲストはもう一人呼ぶ予定であることは知らされていたはずなのだが、自分としたことがスルーしてしまっていた。ここ最近学業やら外部の仕事で忙しくして余裕がなかったのがよくなかった。

そのもう一方のゲストらしき人物は、練習場の片隅でヴァイオリンのチューニングに集中しているのか、部屋の入り口に立っているこちらに全く気づいていない様子だった。

「小日向さん！」

俺を部屋まで案内してくれた交響楽団の広報担当者が名前を呼ぶと、彼女はヴァイオリンを肩から降ろし、視線をこちらに向けた。久しぶりに見る彼女のふわふわの髪は、出会った頃とさほど長さは変わらないものの、顔立ちは大人の女性のそれで、愛らしい大きな目が少しだけ幼く見せていた。

　西の森の奥深く、もはや誰からも忘れられたであろう遺跡のさらに奥で、一人の魔導師が死んだ。



　高く耳を通り抜ける鳥の声に顔を上げる。
　擽るように髪を撫でていく風は冷たく、そろそろ備蓄品を見直さなければと胸中で独り言ちながら歩を進める。
　遺跡に珍しい魔物が出るという噂を聞いたのは、年が明けた頃だった。
　珍しいと人々の口にのぼるものの、いざ対峙してみれば虹色の鳥の正体は鉱石の泉の水を反射したものであったり、動き回る鎧を解体してみれば虫の巣であった等、拍子抜けで終わってしまうことは少なくない。
　それでも頭の端に残っていたのは、生首が話しかけてくるという怪談めいたものだったからだろうか。
　ゴーストや泣き女、果ては動く骸骨や植物から生まれる動物の蔓延るこの世界では生首一つでは別段思うところはない。生活圏は異なるものの存在しており、尚且つコミュニケーションがはかれるものも一定数いるのも当たり前ではある。