いたずら　早朝、リタはあくびを噛み殺しながら「たんぽぽ組」と書かれた表札の下がった部屋の扉を開けた。今日は一人先客がいたようで、その後ろ姿を認めて胸がざわつく。扉の音に振り向いた彼と目が合った。

「おはよ」
「…っ、おはようございます、ダグ先輩」

　柔らかな声で挨拶を投げかけられて、リタの心臓が軽く跳ねた。ダグと付き合い始めてからというもの、今まで以上に彼を意識してしまっているのが近ごろの悩みである。もちろん、仕事中は意識を切り替えているつもりだけれど。
　リタの頭の中はすこぶる騒がしくなってしまったというのに、ダグは特段変わった素振りを見せないから気にくわない。顔を赤らめたダグを見たことはあるのだが、それだけでは物足りなかった。彼がこういった関係に慣れているからだろうか、あるいはこちらが意識しすぎているだけなのだろうか。いずれにせよ、自分一人だけ色恋沙汰に浮かされているなんてずるいと思った。

夜の散歩　静かな廊下に小さく鎖の擦れる音が響く。足音は廊下に敷かれた柔らかなカーペットに吸い込まれほとんど聞こえない。外は暗く星がちらちらと輝き満月が室内を優しく照らしている。廊下には男が2人歩いていた。1人は紫からピンクに綺麗にグラデーションされた柔らかな髪を靡かせ、黒と紫を基調とした一見ドレスにも見える豪奢な服の長い裾を床に垂れながらゆったりと歩いている。しかし表情は穏やかな歩調とは異なり目に苛立ちをたたえた厳しい表情である。もう1人は艶やかな銀髪で汚れひとつない白と金を基調としたコートに中の黒いシャツを首元まで閉じ赤いネクタイをきっちり締めている。足元は太腿まで覆う白いブーツを履きそのブーツが汚れることも気にせず四つん這いで歩いていた。ネクタイできっちり締められた彼の首には真っ赤な革ベルトの首輪が嵌められ細い鎖のリードが隣を歩く男の手に緩く握られ小さな音を立てていた。

翌日、彼は大きなリボンを着けてやってきた「ヒバリさん、何か欲しいものとかありますか？」
　アポの一つもなく、けれど手土産のケーキを一つ持って雲雀恭弥の執務室へと現れた沢田綱吉は、開口一番にそう言った。
「特にないね。そもそも、君にプレゼントできるようなものは自分で用意できるんだけど」
「それはそうですけど…こういうのってほら、気持ちが大切っていうか」
　沢田は少し困ったように眉を下げて笑っている。十年経っていろいろなものが変わったけれど、そこは変わらないままだったと雲雀は思う。
　失礼します、という声掛けと共にカタン、と最小限の音を立てて目の間に置かれたケーキはひとり分だけ。
　けれど客人をもてなさないわけにはいかない真面目な側近は、二人分のティーカップを用意したあと、沢田の前にはクッキーを一皿置いて早々に退出していった。

処は結界領域、塾生達は戦争前夜とは思えぬ程他愛もない話をしていた。肉体が崩壊した魔神は、心臓で城塞を造り大地を侵食している。だが、全員が集まってしまえば子供たちには造作もないことだった。
燐とオセオラ特製のカレーを平らげ、遅れてきた勝呂が生きて帰ったら何がしたい？と話しだし、各々あーだこーだと夢を言い合い唯一志摩はフラグだフラグだと騒いでいた。
和やかな空気はすぐに終わりを告げる。翌日に備えて早く寝ろと諭された塾生達は各自自身の寝床に歩いていった。
志摩は、少し出雲と勝呂と話した後に自分のテントに向かったが、そこで思わぬ人物に会った。
「あり？燐くん？先寝に行っとらへんかったっけ？」
「お〜、いやちょっとお前に用があってさ。」