A Form of Accepting Love❖　❖　❖　❖　❖


小さな村で迫害を受けてきた痩せぎすな墓守の男と、没落し自分を失った囚人の私。
おおよそ生きている中では出逢わなかったであろう二人が、荘園という奇妙な箱庭で邂逅を果たし、何の因果か恋仲にまで発展したのは此処では珍しい話ではないようだ。
人の好意的な感情や恋愛沙汰に酷く疎い私達は、付かず離れずの距離を保ちつつ、今日まで恋人としての関係を続けられている。

そんな私を含むサバイバー陣営の者達が生活を送る居館にて、すれ違う女性陣の浮足立った様子に「はて」と思考を巡らせる。
足を運んだ食堂から漂ってくる仄かなカカオの香りに「ああ、今日はバレンタインの日だったな」とふと思い出した。
私や恋人のアンドルーが此処に来る以前から、毎年バレンタイン等のイベント事がある日はご馳走やお菓子を作ったり、贈り物を贈ったりと思い思いの一日を過ごしているようだった。

いつかあなたに受け取ってほしい本命チョコ森の湖に行かねばならない……

執務室で羽ペンを握り書類にサインをしていたジュリアスはふとそんな予感がした。
ジュリアスの脳内に浮かぶのは先日森の湖にいったときに楽しそうに遊ぶアンジェリークの姿であった。

頭に赤いリボンをつけ、短いスカートをはくという外見が１番の理由なのだろうが、申し訳ないがもうひとりの女王候補ロザリアと同じ年にはとてもじゃないが見えない。
感情がはっきり出てくるくる変わる表情も理由のうちのひとつなのかもしれない。
だけど、彼女のその屈託のない笑みが眩しく、ジュリアスの胸の中には今まで知らなかった感情が湧き上がるのを感じる。

幸い急ぎの仕事ではない。それに何と言っても今日は日差しが眩しく感じる。

メイズオブルージュ　はっと目を開けたら、そこは、いつもの場所だった。
　いつもの――あぁそれは、例えば、くるくる回るシーリングファンであったり、染みの一つ一つが模様に見えるような木目であったりする見慣れた天井の景色。そうして少しばかり目を横へ遣ったのなら、ベッドの横、ちょうど僕の目線の位置に当たる大きな窓の向こうは、紺色のグラデーションが橙色の世界を連れて、今まさに、世界の果てに沈もうとしているところであった。
　――あれ……？
　起き上がり、目を擦る……けれど、ぱちぱちと瞬いたところで世界は変わらない。その風景は、やはり、僕の中のそれとは全く噛み合わない。
　確か。それは、朝だったはずだ。柔らかな光が差し込む朝。いつも通りに起き上がった僕は、ぐーっと伸びをして……窓の外を、蒼の世界を流れていく雲と、島々の向こうに見える大きな太陽と、その合間を飛んでいく雁の群れにしばし見とれていたはずだ。遙か向こうにはごま粒のような騎空艇の影が幾つも見えて、……あぁ今日もいつも通りの日が始まるなと、欠伸をかみ殺しながらそう思ったんだ。

チョコレートモヒート／みゆこう　二月　都内———。
　
　
「今日は久々に飲んだわー」
　大手チェーン店の居酒屋の中から出た絋平は熱くなった頬に夜風に当たって、その心地よさにそっと目を閉じた。
「あーー、風が気持ちいいー」
　普段は何を仕出かすか分からないフウライ四人のストッパー役となり、シェアハウスでは酒を飲まないようにしている絋平だが、この日は深幸と二人で酒を交えて音楽のこと、それ以外のことを話しながら時間を絋平なりに楽しんでいた。
「少しは息抜きできたか？」
「おかげさまで」
「けど早坂、思っていたより酒強いのな。もし酔ったらおにーさんが看病してあげようと思ってたけど、そんな心配全くなかったし」
「おにーさん、って。同い年だし俺のが誕生日早いっての」

あなたに渡すのはいつもビターチョコレート「見て、ロザリア。チョコがいっぱいよ。どれにしようか迷っちゃう」

もうすぐバレンタインデー。
アンジェリーク・リモージュとロザリアは下界に降り立ち、お忍びでデパートのチョコレート売り場にいた。

「そうね。いつもはこの時期だけは気をつけなきゃと思っても、節度なんて忘れて買ってしまいそうになるわね」

チョコは日頃宇宙のために尽力している守護聖に少しでも感謝の気持ちを伝えたいため。
ただそれは半分くらい口実。理由をつけてチョコレート売り場を巡り、お互いに送る友チョコだったり、自分のためのご褒美としてのチョコを買いたい気持ちもあった。

守護聖も９人いると好みは多岐に渡る。
それぞれに合った品物を選んでいるとあっという間に時間は過ぎていく。

キスで溶けるショコラ　──唇の温度で溶けてしまうショコラ
　そんな広告が目に入り立ち止まる。バレンタインの時期に合わせて近々、スイーツ会でオススメショコラを持ち寄る予定があり、HiMERUとこはくはデートを兼ねてスイーツ散策をしていたところだった。魅力的な宣伝文句に興味を惹かれた二人はそのショコラを手に取り、近くの個室カフェに入った。
「溶けてしまう前に早速いただこか」
　席に着き、注文したコーヒーが届くやいなや、待ちきれないと言わんばかりにこはくがショコラの包みを取り出した。ブラウンの箱に真っ赤なリボンがかかったシックながらも愛らしい梱包だ。するするとリボンがほどけて蓋が開くと、カカオの豊かな甘い香りが溢れだす。
　仕切りで区切られた箱には楕円に形成されたショコラが規則正しく並んでいる。生チョコに近いだろうか。しっとりとした輪郭の周りにココアパウダーがまぶされている。