七風リレー小説(3)日差しを浴びて色とりどりのコーヒーカップが楽しげに踊っている。
「七ツ森がこれを選ぶなんて意外だな」
「そう？」
「そうだよ」
「そうかなぁ」
七ツ森はくるりとまわりを見渡りた。周囲のコーヒーカップに乗り込んだ人々も自分達と同じくほぼほぼカップル連れだ。
それはそうだろう。先程の観覧車程じゃないけど、これも二人っきりの空間になるアトラクションだ。ハンドルを挟んで向かい合わせに座る風真との距離が近い。180cm越えの男子二人には、やや狭い空間で時折膝が触れる。怪訝な表情の風真とぱちりと目が合った。その瞬間、風真の瞳の色が移ったように七ツ森の頬がカッと熱をもつ。
「あぁ、もう…」
「え、七ツ森、どうしたんだよ。真っ赤だぞ」

親愛なる君へ　シエルをチームに迎えてから半年が経ったこの日、Xタワーではチームペンドラゴンのインタビューが行われた。
　生配信されたインタビューは幸いトラブルなく終了し、クロムは“はあ”と安堵と疲労の滲む溜息をつく。彼は今まで同様の仕事を多くこなしてきたが、如何に慣れようとも本番は少なからず緊張はするものだ。まして今日は特別な日であり――クロムは一息つくと、彼を慕う少年にちらりと視線を遣った。
　シエルは青年の視線に気づき、すぐに心得た、と深く頷く。“シグルさん！”と弾む声が活発そのものであり、クロムはおのずと笑みが零れた。少し離れた位置にシグルは居て、マネージャーと何やら話し込んでいる。女性は二人に気づき話を切り上げ、いつもの無表情で彼等に歩み寄った。

時が流れて　この日はＸタワーにて、チームペンドラゴンのインタビューが予定されていた。
　生放送でのインタビューは新メンバー加入から半年後という区切りの日に行われるのもあり、事前に入念な打ち合わせが組まれている。シエルはインタビュアーと質問内容を取り決め、己がよどみなく返せるよう真摯に議論を重ねていた。数日前からの準備が終わり、新たなペンドラゴンはこの日の午後一時から生放送を開始する。シグルはシエルに次いでスタジオ入りし、スタッフに挨拶するシエルを眺めていた。
　カメラマンやＡＤに声を掛けて回るシエルは、遠目に見るシグルに真面目な横顔を晒す。加入した頃決して順風満帆ではなかった少年は今では立派なペンドラゴンの一員として、実力も人柄も周囲から認められていた。彼は強く、何より何事にも一生懸命取り組む性格だ。ふとシグルは昔を思い出す。かつてのメンバーだった黒須エクスは、インタビューをはじめとして仕事をよくすっぽかしていた。

秒針は再び時を刻み１．
　目を覚ます直前、クロムは眩しすぎて胸が苦しいあの瞬間を垣間見た。
　頂上決戦のセカンドバトル、エクスはクロムとだから最高のバトルが出来た、と笑っていた。仮面で素顔を隠してもわかる、満面の笑顔。エクスはなんら作意なく笑い、呆然とする青年に手を差し出した。眩しい笑みは初めて会ったあの日を想起させ、エクスと言う少年があの日からまったく変わっていない事実を青年に突きつける。あの日から少年に負けまいと必死だった、青年は己の本心をこのとき初めて自覚する。憎しみと怒りの果てに自らの想いを理解する――自分は、黒須エクスに必要とされたかったのだ、と。
　命を代償にしてでも超えてみせる、その一念でひたすら自身を追い込んだ。その結果至った現実は目に痛いほど明るく純粋で、ある意味滑稽だった。

朝のかたち──静かな朝だった。

　昨日までの雨が嘘のように、窓から差し込む光はやわらかく、すべてが、しんと穏やかだった。鳥のさえずりが遠くにかすかに聞こえるなか、寝台に残る情事のあとの気怠さだけが、夜の余韻を静かに引きずっていた。

　ベレトは、うつぶせのままシーツに半身を預け、ぼんやりと目を開けた。どこかぼうっとして、夢と現のあいだにいるようなまどろみのなかで、思考も感覚もまだ曖昧なまま、静かに身を沈めていた。しかし、肌に残る痛みや、かすかな火照り。それがどれも昨夜、何度も愛された証として身体に刻まれているのだと自覚すると、次第に感覚が、ゆっくりと、呼び戻されていった。

　ゆっくりと顔を上げると、窓辺に立つディミトリの姿が目に入った。シャツの袖を軽く捲り、髪はゆるく束ねている。手には温かなカップを持ち、静かに窓の外を眺めていた。

⭐️の記憶があった☀️5「今までごめんね」

そう言って、やつは1000年一緒に過ごした呪いを消し去りやがった。


「なぁ、学園長の痣ってなんなん？」
放課後の職員室、既に課題作りに飽きてしまった神酒は書類を届けに来た学園長に話しかけた。
ちなみに、学園長は晴明の机にたまたまあったお菓子をつまみ食いしている。

「これですか？」
「そう、その火傷みたいな痣。昔女に火傷を負わされたとかですか？？」
ニヤニヤと学園長に問いかける。
それにイラッとしたのでそっとその場にあった本の角で神酒を殴る。__ちなみにその本とはセーラー図鑑である。

「……いや、まあ。あってるっちゃあってますかね？」
「じゃあ殴った意味ないやん！あっとるやんけ！」
「すみません、つい」

ファウレノ　ファウストが偶然魔法舎の玄関を通りかかると、丁度南の魔法使いが帰ってきたところだった。
「あっ！　ファウストさん、こんにちは！」
「こんにちは！　今日も魔法使いの家は賑やかだったんですよ」
「やあ、ファウスト」
「ただいま戻りました」
　ファウストに気づき、次々にあいさつをする南の兄弟や、後ろにいる大人たちにファウストも軽く返事をする。
「ああ。ネロがリケとクッキーを焼いていたぞ。もらってくるといい」
「わあ！　美味しそう！」
「兄様、早く行きましょう！」
　ファウストの言葉を聞き、ルチルとミチルはあっという間に駆けて行った。残ったフィガロとレノックスは、それを慣れた様子で見守っていた。
「さっきまで魔法使いの家でお茶をしていたのに、若いねえ」

どうぞ毒まで平らげて「よ、4代目……？　そのお怪我は、いったい……」

　これが、桐生がその日いちにちで最も多くかけられた言葉だった。
　すれ違いざまだったり、書類を届けに来たときだったり、声をかけられるタイミングは様々であったが、強面の男たちは皆一様にか細い声で桐生の様子を伺ってくる。いつもなら、野太い声で叫ばれる「ご苦労様です」がいちばんよく耳にする言葉なのにな、と少し愉快に思う。

「ああ、なんでもないんだ。ちょっとな」

　聞かれるたびに桐生はそう答えて、適当にやり過ごす。シャツやジャケットで隠れて見えないだろうと高をくくっていたのだが、失敗だったようだ。なにせ自分で見る機会もないし、鏡でも確認しづらい部分なのだ。それでもガーゼくらいは貼っておくべきだっただろうかと、今朝の自分の行動を反省すると同時に、うなじに手をやってみる。指で触れると、かなりくっきりと歯形がついていることがわかった。