そんなの知らないよ、　今日も一日頑張ったはずだ。ロナルドは目の前の暗い星空を見上げ、深い深いため息をついた。
　昼から雑誌のコラムの執筆。データを送ってスタジオに赴き今度出る退治人特集表紙のスチル撮影。慣れぬ『サワヤカナエガオ』とやらを頑張って作り上げメイクもヘアセットも爽やかなそのまま退出。面白いからこのまま埼玉に行くかなと思っていたらギルドから緊急出動協力依頼の電話である。大掛かりな下等吸血鬼の巣の駆除とのことに、作業事務所に戻り着替えて装備を携え現場へ赴き
　それから
　――それから、
「……あー、だっせぇ」
　依頼内容とは異なる大型吸血鬼が三体。
　出動していた退治人らで対応したが力不足で、若手にギルドへの報告と救援要請を依頼。素早さが売りの彼は頷いて走り去った。

一歩ずつ前に　龍宮クロムの復帰後第一戦となるタイトルマッチは、彼の圧勝をもって終わった。
　頂上決戦でのバトルから一ヶ月後、彼は無事ペンドラゴンに復帰した。卒倒の際体を強打した彼は幸い後遺症もなく、休養を経てコンディションを元に戻す。彼が空白期間を置くきっかけたる決戦での振る舞いは放送事故とも呼べるものだったが、人の記憶はあっという間に薄れるもので一ヶ月後には誰も問題にしなかった。彼はチャンピオンチームのリーダーとして多忙な毎日を送っている。もっともマネージャーも専務も少しはあの日を気にしていて、スケジューリングには細心の注意を払っていた。
――クロム選手、チームクリタシアズに三連勝！　流石チャンピオン、圧倒的な実力を見せつけた！

鬱っぽいラプラス本部の夜は、冷たく静かだった。空調が低く唸る音と、遠くで機械が作業を続ける規則正しい音が、静寂の底に小さく波紋のように広がっている。

きっかけは些細なことだった。業務用のコンソールを囲んで、冗談交じりに肩をぶつけ合って、いつものように口喧嘩をして、そして——そのまま、不意にハグをした。

それは、どちらが先に手を伸ばしたのかも曖昧なほど、唐突なもので。だが確かに、その瞬間、互いの距離は、今までになく近かった。

「……なんだよ、この体温のなさ。」

アドラーは小さくつぶやいた。無意識に、ウルリッヒの胸のあたりに顔を寄せていた。額が触れ、耳が密着するほどに。

ぴたり、と密着した義体の奥から聞こえてくるのは、人間の持つ心臓の鼓動ではなかった。

風呂キャンアドラーオフィスに漂う、なんとも言えない異臭——。

ウルリッヒはデスクに座ったまま、ふっと眉を寄せた。磁性流体の本体が頭上でざわりと波打つ。

（……くさい）

義体の嗅覚装置を作動させたのが運の尽きだった。

鼻をつく強烈な匂いがオフィス全体に広がっている。酸味の混じった汗臭さに加え、寝起きのまま放置された衣服の湿気、さらには微かに油のような香りまで混じっている。

（……これはひどいな）

ウルリッヒは磁性流体をふわりと波立たせながら、ゆっくりと振り返った。

「……アドラー」
「んぁ？」

アドラー・ホフマンはデスクに肘をつきながら、だるそうに返事をした。

黒いロングコートの下に着ている白いタートルネックは、以前とは違い、妙にくたびれた感じになっている。髪はいつにも増してボサボサで、まるでカーバンクルでも頭に乗せてるかのようだ。寝ぐせというレベルを超えて、もはや「まともに洗っていない髪特有のベタつき」が見える。

春のバカンス真っ赤な顔、おぼつかない呼吸、潤んだ目が乞うようにおれを見つめている。
「いちまつ、たすけて……も、げんかい……！」
好きなヤツからこんなに必死に縋られたら、そりゃあいろんな意味でドキドキするだろう。
はくはくと呼吸を繰り返す唇が濡れて光っているのが目に毒だ。
「ふぁっ」
「っ、変な声出すなって」
「らってぇ」
ぐしゅぐしゅと鼻を啜りながら、おれの肩に縋りつく指に力がこもる。
「ふぁ、っあ……！　も、らめ……っ」
カラ松はぎゅっと目を瞑るとその体を震わせた。
「……っっくしょい！　ぶえっくしゅ！　えくしゅ！！　……ぇっ」
「あーあーあー」
盛大なくしゃみと共に鼻水やら唾液やらで汚された服を見下ろし、おれはため息をついた。