おいでと誘う声に抱かれて何徹目なのだろう。
滲み出る苛立ちを声や表情に隠そうともせず、ハインラインが指示を出す。部下達も慣れたものらしく、少々の疲れを顔に出してはいるが普通に場が回っていた。
つまりは皆が疲弊して麻痺している、とノイマンは嘆息する。
明日から同時に休暇を取る予定で、コノエやラミアスには許可も得ている。その中で、申し訳ないがとコノエから声がかかったのが昨日。
ハインラインが求める切りの良いところまでやったら確実に休暇は取れず、また体を壊しかねないから引き取りに来て欲しい、と言われてしまい、仕方なくノイマンは自身の仕事を早めに切り上げオーブに停留中のミレニアム格納庫にやって来た。

「急に呼び出してしまってすまなかったね」

その中身は ジェリービーンズのようなタイルや七色のペンキを使ったグラフィックアートの壁に囲われて、マーヴは店内を見回した。
「ねえ、ここのスイーツ美味しいらしいよ」
マーヴはこの店の可愛らしい内装を物珍しそうに観察しつつ、俺の言葉に微笑んだ。
「こういうのって、大人になってもときめくものだよね……マーヴもわかるでしょ？」
写真が載ったメニューには、この店の内装とよく似たポップな色合いのスイーツが並んでいる。子どもの頃憧れたキャンディーショップみたいで、どんな味がするのか想像するだけで目の前の写真がきらきらと輝き出す。
「そうだね、可愛らしいものは目を惹くからね」マーヴは上機嫌な俺を見て笑った。「それに、目を惹くものは試したくなる。そうだろ、ブラッドリー？」

薔薇色の日 あれが一年前？ 信じられない。
僕が花屋に二本だけ残ったバラを買い占めたバレンタイン。ブラッドリーが花のない花屋でバラの代わりに観葉植物を買った日。あれから一年が経ったなんて。ブラッドリーが買ったサンスベリアは、今もまだ青々とした姿で我が家のリビングに鎮座している。そうか、もうそんなに経ったのか。危うく月日の流れに置いていかれるところだった。

「ブラッドリー、言いにくいんだけど……」
今年のバレンタインは僕が残業する番らしい。ブラッドリーを廊下の隅に呼び寄せそう伝えると、彼は明らかにしゅんとした様子で小さく頷いた。
「そっか、仕方ないよね」
「ごめんね、絶対に早く終わらせるよ」
「マーヴ、そんなこと言ったら逆に帰れなくなるよ」

「結婚を許してくれ、とは言わねえ。お前が許そうが許さなかろうが俺とコイツの未来は俺とコイツが決めるもんだから」

淡々と、それこそ表情すら変えないでヒーローは言う
黒いスーツを着て、背筋を伸ばして、視線一つすらそらさないで、そうして彼が言うのをエンデヴァーはただただ固まったままの顔で聞いていた

「だけど、だから、てめえの前でのこれは決意表明だ」
幸せになって見せるからそこで見とけ、とショートは訥々と言い
幸せににしてみせます、とデクは笑った

数秒かもしれない
数分かもしれない
完全な静寂に、かぽんと鹿威しの音が鳴ったのを皮切りに

ごそりと大柄な体が動いて正座の形をとると

「緑谷君」と息子の配偶者（偽）の名を呼び、そして

付き合ってる前提アサアカ小説「あの、兄さん…。最近悩みでもありますか？」
いつも通り朝にコーヒーを入れていた時、眉を八の字にしたアカネにそう言われた。
「無いけど？あるように見えた？」
言葉通り、何も悩みなんて無いし、大会も終わったからすぐ近くには無い。最近はきちんと寝ているし。何が、いつもあまり発さないアカネが話し出すほどそんなに悩んでいるように見えるのか。
「見えた、というか…、その、」
「うん」
こういう時は急かさないでゆっくり聞いた方が、アカネは詳しく教えてくれる。
「兄さん……。さい、きん？、夜のあれ、誘わなくなったじゃ、無いですか…っ//」
「えっ……？」
聞いた直後、一瞬時が止まったかと感じた。コーヒーをシンクに落としたので実際には止まってないけれど。アカネが？僕に冷たくしていたアカネが、5日間夜に誘われなかっただけで僕に話し出すと？頭が良く回らない。今わかるのは、アカネがそういった事と、言った本人が顔を真っ赤にして下を向いていること。

カチカチとキーボードを叩く音だけが響く。はぁっと吐く音が聞こえたのは自分の溜息だ。目の前のベッドで眠っている彼の事を考えていると自然と出てしまう。休憩を兼ねてパソコンの手を止め立ち上がり、すっかり暗くなった外を眺めてカーテンを閉める。その音がうるさかったのか、ずっと眠っていた彼の目がゆっくりと開いた。

「ノア？」

少し掠れた小さな声が、ドキッとさせる。こんなに弱っていても彼は美しい。

「ハイ、カズ。目が覚めた？」

虚な瞳でこちらを見つめられて、それでも綺麗だなと思ってしまった。

「ここ…」
「病院だよ。覚えてる？倒れたの」
「…ん、誰かが呼んでくれたピョン？」

私のアシスタントをするようになって、ピョンを強制した。今はこうやってエージと話しをするのと同じように、私にも話してくれる。