特別なお菓子とお節介な妖精すんすんと鼻を鳴らす音が哀しげで、ネアは思わず胸の前でぎゅっと手を握る。

慌てて首飾りの金庫から取り出したのは、いつかのときにと取っておいた、やけくそで作ったのかなという大きさのスブリソローナだ。

「ゼノ、クッキーを食べますか？」
「……いいの？」

もはや顔を合わせる度に当然の如くクッキーをもらえると思っているゼノーシュでも極大スブリソローナの特別さに躊躇したのか、涙で濡れた檸檬色の瞳に困惑と期待が見える。ネアはひとつ凛々しく頷いてやり、クッキーモンスターの小さな手にそっとスブリソローナを手渡した。

「大事なお友達が元気になってくれるのならお安い先行投資なのです。ジッタさんの親戚がお作りになったものなので、味も格別ですよ！」

僕が見た色は青　溺れる……
　どこまでも透きとおった綺麗な水の中で……
　呼吸すらできない。たゆたうような感覚。視界がゆらゆら揺らめいて、陽の光がキラキラと反射している。苦しいのにどこか安心するような、なんだか懐かしい感覚に僕は身を委ねる。
　もういっそこの中で溺れていたいような……


　パンッ！　と大きな破裂音を立てて、僕の頭部をまるまる覆っていた水球のかたまりが弾け飛んだ。
「ゴボッ……ッハ、ガハッ……！　ハッ、ハッ……」
　数分振りの空気に触れ、僕の身体は飲んだ水を吐き出し、反射的に生命活動を続けようと必死に酸素を取り込む。
　すぐさま青色の瞳の少年が僕に駆け寄ってくる。
「真練さん！　大丈夫⁉」
「ゲホッ、ゴホッ、ッは、はあっ、はっ……」

略奪の精霊と悪女のドレス　薄紫の砂のような光が天井から零れ落ちる。

　花の系譜の妖精たちがきゃらきゃらと囀り、色鮮やかなドレスが翻った。艶やかな見た目を裏切らず彼女たちは奔放で逞しく、その気にさせようとかけてくる声は後を絶たない。ウィリアムはもう何度目になるのかわからない断り文句を盾に、誘いを退けていた。

　芽吹きと始まりを司る春告げの後にこそと、魔術を調整するために催されるこの舞踏会は、開催の時期も相まってすこぶる華やかだ。
　季節の花を結晶化した照明は会場を仄かに照らし、明度は低いものの暗く感じないのは星の系譜が灯りを入れたからだろうか。

　必要な分は踊ったのでと壁際で一息つき、給仕から春憩いの葡萄酒を受け取る。　

　ちらと視線を流せば、眼差しも怜悧なまま薄く微笑んでいるシルハーンの姿が見えた。さすがに容易には近寄り難いのか、それでも幾らかはかかる声をいなしつつ、その指先は三つ編みのリボンをそっと撫でており、ネアがいないことで少々疲弊しているようでもあった。