海遊記沿い3　三　


　何故此方は、あの作戦を是とできないでいる。

　ホールケーキアイランド、とある研究所内。レイドスーツに搭載されたステルス機能を用い天井の梁に腰掛け、ふと考えていた。

　こんなことすべきではない。注意を削ぐな。そう何度自分で釘を刺しても、その疑問はこの国の雨のように全身に纏わりついてくる。

　いや。もう此方の出番は終わりなんだけれど。布石は全部置いた。極小の盗聴装置でオーブンの位置は追跡できていたから件の本は今真下にあるし、その情報は輸送船内でイチジへ送った。当初の予定ではカカオ島でひと暴れして戦力の分散を図るつもりだったが、丁度上等な来客があったのでシャーロット家の兵士に情報は流しておいた。カカオ島に侵入者あり、ジェルマ66の可能性あり——別に嘘はついていない。侵入者であることは確かだし、あくまで「可能性」としか言い張っていない。あれなら将星の一人くらいは出向いてくれるだろう。いや、流石にあれを誘導するなんて綱渡りは流石の此方でもやりたくない。

天に呪舞、地に遊行　真っ赤な天鵞絨の天蓋を先頭にした小さな集団はその容姿の異様さも相まってさながら旧正月の龍の出し物のようであった。
　角ある竜。妖艶な蛇とその従者。長い胴をくねらす奇蟲の武侠。可憐な少女と異邦が交わりたる有様に近隣の家々はおそるおそるその行列を眺めている。
　しずしずと歩む行列はかつては色とりどりな彩色がなされたであろう階段を登り、厳かな霊廟が見えてきていた。誰を祀った者かは今は誰もが口にする事はない。死人に口はなく、四凶が表玄関に使っているなら尚更だ。今語られるべきはそれが桃や蓮の意匠に彩られた四凶が浄土の一角であるという事だけである。

「まったくそれにしても貴女はいったい何処から来たと言うのです？」

天に蛇、地に竜来たりて──桃源浄土とはよく言ったものだ。
生命の焰が噴き上がっては潰えてをまるで煮えたぎる鍋のなかに浮かべた穀物のように繰り返す。──繰り返す？

「随分とおもしれぇ、有様じゃねぇか」

　コンクリートを熱い血潮が叩き、3mはゆうにあろうかという巨軀の女が吼える。その米神には水牛のような長大な角が生え、首筋から血が噴水のように噴き上がっていた。

　刻は戻る。
四凶の処刑人部隊『倒福』に所属している蟹（シュエ）と呼ばれる青年は苛立っていた。それもその筈だ。天に蟠を巻く大蛇がこの桃源浄土を覆って以来、厄日と言っていい吐き気と"視覚不良"に襲われている。「死を視る」──その魔眼が不幸にも封じられたのだ。