🥷+🐙「どっこ行ったんや、あのタコ！」

　しん、と静まり返った敵の拠点。高く壁の聳えるだだっ広い廊下を慌てて駆け戻りながら、叢雲は口の中で小さく悪態をついた。
　今日の任務は簡単な潜入任務のはずだった。隠密のいろはを教えるために先達である自分と小柳が不慣れな星導と伊波をそれぞれ先導しよう、と決める余裕まであるくらい。
　ぴったりぼくの後ろをついてこいよ、はぐれそうになったらバレてでもいいから声を上げろよ、としっかり言い含めたはずの星導が忽然と消えてしまったことに気付いたのは、小柳らと別れてから十分も経っていないような時分だった。
　はぐれてからそう時間は経っていないのだから離れたところにはいないはず。そう思って意識を集中してもそれらしき物音は聞こえない。気配の殺し方ひとつろくに知らないような素人の痕跡なんて、叢雲の技術にかかれば三秒もせず発見できるはずなのに、だ。

小学生の頃、夏休み中の家族旅行で夜中に目が覚めて、視界に入るのが自分の家じゃないことに心細くなって、眠れなくなったことがある。
僕はその時どうしたのかというと、隣で寝ていた兄貴の布団にそっと潜り込んで、隣にいるのがいつもと変わらない兄貴だということを確かめようとした。
寝息を立てている兄貴にくっついて、いつもと変わらない心音と体温を感じると、それだけでさっきまで心の中を支配していた寂しさと恐怖が紛れていく気がした。
『ん……んう、……ぎんじ？』
兄貴の体がもぞり、と動いて、僕と同じ色をした目がゆっくり開かれる。
『にいちゃん、』
布団に潜り込んでいる僕を見て一瞬だけ不思議そうな顔をしたけれど、僕の不安げな顔を見ると兄貴はすぐにいつも通りの笑顔を僕に向けた。