ただのわたし　ジャリムバハ砂漠の夜は深く、手元に灯りがなければ自身の足元を見ることすらも叶わない。おまけに砂漠の夜は冷える。暖を取らなければ夜を越すことも難しい。もしこの場に道に迷う観光客がいるのであれば、地元住民は口をそろえて、「南へ向かえ」と答えるだろう。
　ジャリムバハ砂漠の南には、砂の都ファラザードが存在する。ファラザードは交易と交渉の国だ。城下町の入り口を通りすぎると、すぐにバザールに迎えられることになる。そこには武器屋、防具屋、道具屋などの冒険者向けの店だけでなく、魔物が経営する怪しげな店も軒を連ねているのだ。ファラザードは何者も受け入れる自由の国である。国のあり方は王のあり方だ。つまり、ファラザードの王であるユシュカもまた、自由を愛しているのである。

月華は緋色に染まるぱちりと火の粉が爆ぜ、赤黒い影と青い薔薇の結晶を夜に浮かび上がらせる。
離れた場所にいる老魔術師の幻影は、ミリアムと斬月が同時に持ち帰った宇宙船のパーツの検分をしていた。ミッションをこなしたあとの二人は焚き火の横に並び、束の間の雑談に興じる。

「遊女に化けたキノコの化け物…？ああ、斬月にはそう見えていたのね」

先程戦った敵の話がミリアムと食い違っていたことに斬月は首をひねっていたのだが、「遊女を模したものを斬り捨てたら正体はキノコだった」という話をしてようやく合点がいった。そもそも見えていたものが違ったようだ。
だが同時にいわゆるジト目をこちらに向けてくることには合点がいかない。お陰でミリアムにはどう見えていたのかと聞き返す機会を逸した。

真紅の荊棘悪魔の力に同調する結晶を体に埋め込まれ、その力を使う者をシャードリンカーと呼ぶ。
その実は、人間の体を悪魔の力を得るための苗床にするという人の道理を踏み越えた禁忌の技術だ。当人の意思とは関係なく施されたそれには適性の差があり、単なる培養地として命を落としたものもいる。そうでなくとも、シャードリンカーの行く末は等しく寿命によらない死だ。
さらにそれはかつて錬金術師たちの手で大々的に行われた。結晶の浸食を促進して悪魔召喚の材料とする──つまるところ、シャードリンカーとは生贄だった。錬金術ギルドが手を染めた最大の過ちだ。
そうして召喚された悪魔は召喚者の思惑を離れ暴走した。その場の殆どの者が死に行く中、ヨハネスとジーベルは生き残った。

せめて、魂だけでも。「あいつに会ったらなんと声を掛けてやる、ミリアム？」

跳躍では飛び越えられない、瓦礫の積み上がった段差の上から、ジーベルがミリアムへ手とともに問を差し伸べる。
先に引き上げられたアルフレッドは、周囲を警戒しつつその会話にちらりと視線を寄越した。
「どうしたの、ジーベル」
ミリアムはその長い手を掴みながら問返した。彼は蝙蝠の群れに姿を変え、ミリアム達を空中で運ぶこともできる。同じシャードリンカーでも能力は全く違う…戦闘技能を抜きにすると、シャードをほとんど取り込んでいない今のミリアムと比べれば天と地ほどの能力の差がある。短いながら過酷な道中でそれにどれほどに助けられたことか。
「この中では君が一番、あいつとの付き合いは長い」