朝夕に花待つころはチュンチュンと爽やかな定番の朝の代名詞を聴きながら仙蔵は隣の気配で目を覚ました。
この学年になってから珍しく、昨夜は文次郎が自室の寝具で眠っていたのだった。くわ、と山犬の様に大口を開き朝の空気を肺の奥にとりこむ同室の様子は、未だ濃く残る隈と相反して非常に満足げだった。

「なんだ文次郎、やたら機嫌が良さそうじゃないか」
いっそ鼻歌まで歌い出しそうな様子に思わず仙蔵は問いかける。
「ああ、実はな。」
そう切り出した文次郎は、聞かれた事自体が嬉しげな顔である。半ば兄弟の如き同室にすら余程聞かせたいのだろう。普段こんなに浮かれることの無い友の様子に仙蔵は半眼になった。長年の付き合いで分かるが、大体こういう時の文次郎は本当に喜ばしい事があったか、若しくは他者から見れば実に下らない"何か"があった時である。この浮かれポンチという言葉の例に相応しい様子に、どうやら今回は後者のようだ。

俺リオ1 出会い編今、猛烈に悩んでいる事がある…。

1週間前、行方不明の兄を探して旅をしている蛍さんという女性の旅の仲間に、紆余曲折あって加入することになった。
俺自身の話をしても特に面白くないと思うので、この部分は割愛したい。

旅の仲間は、蛍さんと他に女性2人(この2人に関してはまた改めて…)そして俺を含む男性2人で構成されているのだが、この俺以外の唯一の男が大問題なのである。

とにかく、図体がでかくてこわい！！
黒髪に黒を基調とした重そうな衣装を身につけ、武器を使わず己の拳のみで戦う漢の中の漢という雰囲気を漂わせている彼の名前はリオセスリさんというらしい。
変わった名前だ。フォンテーヌの人だそうだが、自分のことはあまり話さないのでそれ以上のことはわからない。

何処かで、この関係は『期間限定』だと。
そう思っていた。

天井から影を落とすファンがゆったりと回る音。時折何かの物音がパイプを伝ってやってくる。それらを聞きながら、書類に落とすペンを走らせる音を出す。
一度レコードをかけてみたことがあったが…俺にはこっちの方がいいらしい。
「…はぁ」
旅人たちは今頃ナタに戻ったか。
最近書類整理が億劫だ。歳のせいって訳じゃない。
カツンカツンと靴音を響かせて、執務室からさらに下へと降りていく。
ウィンガレット号。そいつは役目を終えた今、ここには居ない。だからここに来る意味はない。…だが、
ひた、と強化ガラスに手を当てる。
…俺は、『これ』に人生をかけてきた、…きていたと言っても間違いじゃあない。それが終わった今。…最近特に感じる感覚。

*


　珍しく事件も何もない穏やかな昼下がり。本日は内勤だっため敢助と久しぶりに食堂で昼食を取り、たわいない話をしながら昼休みを過ごしていた。その内容は、先日起きた事件の話や、報告書の進捗、そしてもうじき出産を控える由衣の体調など様々だ。

　由衣は現在産休に入っているが、だからといって会わないなんてことはなく、相変わらず3人でいることが多い。先日会った由衣のお腹は随分と大きくなっており、お腹を撫でながら早く会いたいなと笑っていた。敢助も由衣も、お互い相手に似て欲しいと譲らない言い合いをしていたのは、傍から見ていると微笑ましい光景だった。

　そろそろ午後からの業務を始めようとしたとき、敢助スマホに電話がかかってきた。

白い人。探し人。母さんの、命を助けてくれた人。
数日、まだ飛ぶこともままならないその小さな細い足で、日が昇れば歩き出し、木の上に登り、遠くにその姿がないかと探し。
落ちて、転がり。
お腹が鳴れば仕方がないから熟れて柔らかくなったグレインの実や、ケネパベリーをつつく。
そんな日を、送っていた。

羽根の付け根が痛くても、木の上から滑空し少し飛べるようになった頃。身体も痩せて軽くなり、羽根も抜けかけてボソボソになっていた頃。落ちた時に目に石が当たって、それが痛くて、身体が熱くなっていた頃。
草の塊があって、フカフカで、限界で、ふらふらと引き寄せられるようにそこに誘われて目を閉じ、あるいはそのまま目が覚めなくなる可能性もあった時。

不変の道　石山は母親に頼んで手に入れたスイーツを、翌日ファランクスの二人と共に味わった。
「すっげー！」
「うまそうだな」
　昨日バーンの部屋で拒んだ甘味を、この日石山は仏頂面ながら親しき者にはわかる上機嫌で堪能する。母親に電話したあのとき“一人で三つ食べてしまおうか”と頭をよぎったものの、彼はすぐさま思い直し三人で食することにした。予定の空いていた二人は報せを聞き、喜んで石山の家を訪れた。石山の住まいはとある賃貸物件の一室であり、そこはさっぱりと片付いて私物がさしてない場所だった。
　十年間、無骨な男は簡素だが清潔な部屋で暮らしている。勝手知ったるファランクスの二人は用意されたスイーツに目を輝かせ、石山の淹れた紅茶と共に舌鼓を打った。その後は今後の予定やトレーニング内容を確認し、世間の話題にも触れる。彼等の話にはトーク番組の撮影やスタジオに乱入したカルラ、そして黒服への言及があった。

その後ストーカーは海の藻屑と化した風鈴高校にも慣れて、まこち町の桜の見た目を忌み嫌わ無い普通とは違う、桜を受け入れられた生活にも桜自身も少々慣れて来た。何時もの日常が流れ、国崩大火の争いも終わり、慌ただしい日常も落ち着いて来たこの頃、桜は平和な日常を過ごしていた。
学校も終わり、見回りも入って居なかった為何時もの四人と遊び桐生や柘浦と別れ、楡井と蘇芳に自宅に送られた桜は玄関を開け閉めようとする時に、カタンと音が鳴り手紙がポストに入って居るのに気づく。
桜のポストに基本手紙が来る事は無い。家賃の催促は家族の方に行き、電気やガス代等も同様だ。通販等も使わない為桜のポストに何かが入る事は皆無である。だからこそまこち町に来てから抱く事が無かった警戒心が働く。ポストを開けると、何かの手紙が入り内容は桜が好きだ、何時も見てる愛しているや風呂に入った時間や、寝た時間、食事をした時間等が書かれており唯一学校の事だけは無かった事に、強く安心し気が抜ける。桜にとって学校は気を許せる仲間がいて安全地帯である為に、彼等に何かをされた場合殴りに乗り込む自信がある。学校迄内容が及んで無い事に安堵した桜は、他にも何かが入っている事に気づき中身を取り出すと、桜の写真が数枚入っていた。友人と遊ぶ所、さぼてんのカレーパンを頬張る写真、仲間に揶揄われ顔を赤くする姿全てが隠し撮りであった。