【飯PネイP】煙るバーカウンターにて／02アフターエイト　賑やかな表通りから入り込んだ裏通りは、まだ木曜日なのに週末のような様相だった。既に酩酊している集団、あきらかに夜の仕事のきらびやかな男女、電話へ向かって頭を下げる人、缶のお酒を片手に談笑する若者たち……飲食店の照明と看板の灯り、ビルの壁に飾られたネオンが煌々とそれらを照らし出している。
　そのビルは比較的古びていて、入口のテナントサインにも抜けている部分が何ヵ所かあった。二階は、20時には閉店の洋食屋とカレー屋、三階は数軒の居酒屋、そして四階に、半月前に訪ねたバー『Veil』がある。
　「こんばんは……」
　窓つきの扉をゆっくり開くと、店内にはマスターだけがいた。
　「おや、少し前に……研究の話を聞かせて下さった……」

ピアス「そういえば、紫鸞殿はいつもイヤーカフをつけてますね。」
「ん？」
おやつに集中していた紫鸞は、体の弱そうで美しい軍師の言葉に注意を向けた。

貴重な休息の時間、戦場へ出る必要のない紫鸞は、本来なら修羅のような訓練場で鍛錬するつもりだった。しかし、途中で以前救い出し、すでに引退した軍師・郭嘉に呼び止められ、彼の部屋へと連れて行かれた。郭嘉が酒を飲まないように、二人は茶を楽しみながら茶菓子をつまむことにした。

「…大切な人にからもらったものだから。」
紫鸞はそう答えながら、かつて村で過ごした記憶を思い出し、無意識に表情が柔らかくなった。その変化は微細なものだったが、人の心の機微に鋭い軍師の目を逃れることはできなかった。