役に立たない番犬の飼い方「あの、その、好きです……！」
　その男は真っ赤な顔で俺を見上げた。幼い顔立ちはハーフフットの特徴そのものだったが、十四、五といったところだろうか。最近組合でよく見かける顔だった。過去に幾つか仕事を当てがってやった気もする。明るくて素直で好青年だと評判の男だった。少なくともこんな面持ちは見たことがない。
「あの、あなたにずっと憧れていました！　いつも一生懸命俺たちのためにがんばってくださる姿がすごいなって思ってて。それで、いつのまにか好きになっていました！」
　上擦った声が嫌でも嘘ではないと伝えてくる。若い頃は女から何度か声を掛けられはしたものの、最近はそういうものとはとんと縁遠くなっていた。目の前の青年は小刻みに震えている。それなのにこっちを真っ直ぐ射る視線だけは力強く、思わず顔を背けた。優しそうな目元に、仲間とよく笑う姿は酒場でもたまに見かけた。きっと気のいい奴なんだろう。素直で、真っ直ぐで、眩しい。

車を降りて数分経っても目が眩むような感覚が続いていた。
左手を額にやり、庇をつくるようにしながらマンションのエントランスを抜け、エレベーターに乗り込む。
普段安心感を与える煌々とした灯りも今や毒のようだ。
エレベーターを降り、部屋の前に立つと良い香りがした。
家を出る前に今晩はビーフシチューだと言っていたことを思い出し、機嫌が直りかけた自分に気が付いて思わず苦笑する。
「ただいま」
外廊下と違い、ドアの先の玄関は灯りも点いておらず存外暗い。
光源はリビングから漏れ出る僅かな灯りだけだ。
無駄を許さない、いつも通りの彼の行動に安心感を覚える。
「おかえり」
「おいしそうな匂いがするね」
「自慢じゃないが、今日のは出来がいいぞ」

　買い出しの帰り道、赤ん坊を抱いて歩く夫婦を見かけた。
　近所の店でよく鉢合わせる顔見知りの夫婦だ。向こうがこちらを、というかハルトのことを知っていて、何度か挨拶程度に会話をしたこともある。そういえば奥さんの方をしばらく見かけなかった。つまり、そういうことだったらしい。
　赤ん坊なんて久しぶりに見た。パルデアに来てからは初めてかもしれない。元気な泣き声が、かなり遠くからでもはっきり聞こえてくる。女の人と比べてもあんなに小さいんだなあと、幸せそうな夫婦を遠巻きに見て道を通り過ぎながら、スグリは不思議な感慨を抱いた。



　ハルトの子供を産んであげられたらいいのにな。
　買ってきた食材を冷蔵庫にしまって、ソファに腰を落ち着けてひと休みしながら、ふとそんなことを考える。

ﾗｲﾁﾙになったはずのﾁﾙﾗｲ(多分ボツ)　ライオスと恋人になってひと月ほど月日が経った。ここしばらくで学んだことが幾つかある。
　一つはライオスが思っていたよりも鈍感だということだ。例えば二人きりになりたい時、何となくこちらからそういう雰囲気を出すのだがこれが察知されたことは今のところ一度も無い。二人きりになりたい時はそう口にしないと伝わることがない。数日前なんか何を勘違いしたのか、手洗いを我慢していると勘違いされたばかりだ。思わずお前との時間が欲しいんだよ！　とデカい声で叫んでしまい、その日は一日中マルシルの視線が痛かった。
　二つ目は、ライオスは恋愛経験が少ないということ。色恋より魔物に目を輝かせる奴だと知ってはいたがまさかここまでとは思わなかった。あのシュローを親友扱いしていたぐらいだ、どうやら今までまともな友人は居なかったらしい。話に聞く限り、過去に恋人の影は見出せなかったからつまりそういうことなんだろう。

「ライオス、電話貸してくれ」
「また？」
「調子が悪いのに修理してくれないんだ。年度末で予算がつけられないとか」
ライオスがデスクの隅に置いていた会社貸与のモバイル端末に手を伸ばして渡すと、チルチャックは自分のデスクに戻っていった。
パーテーションで辛うじて区切られているだけの部署の境目は曖昧だ。
ライオスにとってはその境界線を越えることに抵抗があるが、チルチャックはいつもそれを軽々と跨いでこちらへやってきた。
ライオスが属する部署が技術系の専門職だからか黙々と作業する者が多く、区切られたこちら側は社内でも殊更静まり返っている。
パーテーションの向こうでチルチャックが話す声が聞こえる。内線に掛けたのか、声の調子は気安かった。