夢か現か　気がつけばクロムはベッドに寝かされていた。
　瞬きをし、ぼんやりとしたまま目を開けると、記憶にない天井が翠の双眸に映る。“お目覚めですか”と声を掛けられそちらに視線を遣れば、線の細い若い男が背を向けて本を読んでいた。穏やかだが隙のない男とは面識がなくクロムは相手の名を知らない。男と会話を交わすものの彼は疲労困憊のあまり意識を保てず、すぐさま再び昏睡状態に陥った。
　その後どれほどの時間が過ぎただろうか――再度憶えなき天井を見、クロムはようやく己が連れ去られたのだと理解した。
　頂上決戦で倒れた彼は担架に運ばれ、本来ならばＸタワーの医務室に搬入されるはずだった。だが正体不明の者の手に落ち、彼は世間的には行方不明という扱いになった。常人ならば事実を知ったならば恐慌をきたすであろう。あるいは警察に訴え出るか。しかし彼は平然とした表情でもって異常事態を受け入れ、得体の知れぬ者に対しても感情の揺らがせはしなかった。

🎂💙🍫モテモテだな、なんて口にしてちょっと困ったように眉尻を下げ笑顔を向けてはいるものの、紙袋から溢れそうなチョコレートの山に向ける和哉の瞳にほんの少しだけ嫉妬の炎が灯っているような気もして。その可愛らしい「やきもち」を感じとり響は込み上げる愛おしさを抑えながら、和哉へと歩み寄った。

「で、和哉は？」
「へっ？」
「和哉からは、くれないのか」

本当はちゃんと、それこそ年明けあたりからソワソワと、恐らくは響の誕生日のために和哉が純たちにこっそり相談していたことも知っていた。やっぱりチョコレートがいいよな、響、好きだし。でもバレンタインも近いし毎年山ほど誕生日のプレゼントと合わせて受け取ってるのも見てるし。…なんて自分のために一生懸命悩んでくれていたその時間が、気持ちが、何より嬉しかった。

アラスター視点 1　まるで雷が落ちたかのようだった。

「私は──君に惚れたからね」

　そう告げられた時、アラスターはまず、何を言われたか理解できなかった。ただ息が詰まるような衝撃に襲われ、言葉を失った。
　何かの間違いかと思い聞き返しながら、真意を確かめる為にルシファーをよく観察する。
　そうして、彼の目を見たのがよくなかった。
　自分を見つめる男の目。その奥に見覚えのある色を見つけ、アラスターは絶句した。

　──地獄の王が、自分に惚れている。　

　とんでもない事実を前に、アラスターは嵐の中に一人取り残されたような心地になった。

＊

　アラスターは生前から、よく愛の告白を受けた。幼馴染の女の子や近所のお姉さん。学校の先輩だったり職場の後輩だったり、男女問わずとにかくよく恋情を向けられた。

聞くべきではなかったのかもしれない。
今更それを思ったところで後悔を振り返っても仕方がない。
聞く耳を立ててしまったことに対しては自業自得でしかない。
あくまでも根も葉もない只の噂話でしかないのだから、現実面の根拠は一切ないのだから鵜呑みにしない方が良い。
そう言い聞かせて強がっているけれど、やはり畏怖が騒ぎ立てられる。
あの会話が頭から離れてくれないからと、子供染みた言い訳でしかない。


そうなった経緯は、数時間前の事。
今夜夜番に当たっているエイリークとルーテとリシテアとマリアンヌは、時間があるからとその間軽食を共に取ることにした。
飛空城に設置されている食堂へと足を運ばせ、夕食の時間帯までまだあるのか人は少なかった。それぞれ食事を貰って席についた後、他愛のない談話を広げ親交を深めていた。

縹牡丹、声患い　それの捕獲には随分手を焼いたと聞いた。俊敏さ、頑強さ、獰猛さ、どれをとっても他の追随を許さない個体であったと。

「掃除、頼まれてくれない？」

　嗅ぎ回らなければラボから漏れる情報などその程度のもの。ささやかな噂話として、記憶の隅へ隅へと追いやられていく。本来であれば。

「何故君がそんなことを私に頼む」
「そんなに警戒しなくてもいいでしょ、課長さん」

　私を海洋試験開発研究所、通称ラボへ呼び出した年若い男は、その背を向けて歩き始めた。一見代わり映えのない廊下を階層を変えながら歩き続ける。ルートを頭に入れながら、目的地は厳重に管理された施設の中でも特に秘匿された場所なのだろうと考える。しかし目隠しも拘束もされずに通されるのは初めてのことだった。内調の海洋テロ情報集約室にも顔が利くだけあって、私を無造作に入館させる権限も持っているらしい。

潔が嫉妬するか否かの検証「なぁ、賭け、しようぜ」

レオは、このテーブルについている俺、蜂楽、凛を順に見回してから口を開いた。
ブルーロックに参加したサッカー選手を中心に集められた会合、の後の飲み会。最初はこの度の企画に関係したメンバーでテーブルを固められていたが、スタートからすでに３時間。今は仲のいいメンツや逆に仲の悪いメンツでバラけて座っている。

「賭けって、何？ギャンブルしてるのバレたら、俺たち試合に出してもらえなくなるよ」

レオがいかにも大事そうにギュウと握りしめていたグラスを、さりげなく取り上げる。試しに少し口をつけてみたら芋焼酎だった。かなりキツい。さっきまでそこに座っていたお嬢が置いていったんだと思う。

「いやいや、金かけるとかじゃなくてさ。まぁあれだ。自由研究。純粋な興味」