王様のケーキのお味はいかが？　ガレット・デ・ロワ。日本語で王様のケーキ。中に入れたフェーヴと呼ばれる小さな陶器。切り分けた中にフェーヴが入っていた人は王様もしくは王女様として、今年一年の祝福を約束されるらしい。叶から配信用のケーキ作りをリクエストされたのは、一月六日当日のことだった。
「まったく。もう少し早く言えよ」
　小言が漏れる。本人の到着と前後して製菓用品の専門店から送られてきた材料。箱の中には解凍済みのパイシートから、焼く前のケーキに仕込むフェーヴまで入っていた。
「パイシートは出来合いだし中身もアーモンドクリームだけだから、そんなに美味くねえかもだぞ」
　第一、今日は――。
「礼二君のためにとっておきのケーキを作ったのは知っている。配信さえできれば構わない」

世界はそれを、　（⑤）　十一月二十六日、日曜日。
　獅子神は落ち着かない気分でキッチンに立っていた。気をまぎらわせるために掃除を始めてみたが、さほどの効果はなさそうだ。意識するなと念じても、ついつい壁掛け時計を見てしまう。
　時間は午後二時過ぎ。くだんのレース開始まで、あと一時間半にせまっていた。府中競馬場はここから車で一時間ほどの場所にある。今から急げば、みずからが現地に乗りこむことも可能だ。けれども園田たちに任せると言った手前、待つしかない。いや、待たなければいけない。
　二人はといえば、ここ数日隙を見つけては、ずっと打ち合わせをしていた。その上で雇い主の不安を見抜いたのだろう。
「来週も大きいレースがあるんですよ。今回がダメでも、年内にはきっと探しあてます」と胸を張ってみせた。