乙女のヒミツ　｢これで材料は揃った、と……｣

　冬も本格的になって来た2月半ばのある日。
　オレはキッチンでお菓子作りの用意をするローズと遭遇していた。
　調理台の上に並んだものから推測するにチョコレート系のお菓子を作ろうとしてるらしい。
　…………………チョコ……？
　待て。今日は何日だ？……確か13日。……って事は明日バレンタインじゃねぇか！？じゃあ、ローズが作ってるのは……
　ギギギとブリキもびっくりするくらいぎこちない動きでローズへ視線を戻すと、板チョコを刻み始めているではないか。鼻歌交じりで楽しそうに。

　｢待てぇぇぇぇぇぇ！！！！！！ローズ！！それは誰宛だ！？オレが知ってる奴か！？！？｣
　｢きゃあ！！ちょっとお兄ちゃん、びっくりさせないでよ！！包丁使ってるのよ！？｣

警察手帳紛失するとクビになるんだってさ　警視庁で用意してもらったロッカールームで、狐は呆然としながらひとり言のように呟いた。
「本当に許可証無くなっちゃったぁ…」
　その声に応えるように、早乙女が自分のロッカーの扉を閉めながらため息混じりに呟いた。
「俺の方も見つからないな…」
「俺もだな…」
　希乃も舌打ちしながらロッカーを閉める。そもそも警察手帳はそう落とすような所持の仕方はしない代物であり、狐も警視庁から発行された許可証は、パスケースに入れて首から下げていたはずだ。
　それを紛失するとは。それも、紛失すれば懲戒免職モノとは、無くすまですっかり忘れていた。
「クビになっちゃったらどうしようね…」
　のろのろと口元に片手を当て、少し上ずった声で狐が泣き言を漏らすと、早乙女が励ますように肩を叩いてきた。

「君におはようと言えたら」　パシンと紙束の表面を軽く叩き、早乙女は事も無げに言った。
「よし、俺がスイッチを押すから、あんたは本物の俺を連れて遠くへ逃げるんだ」
　その言葉に狐の心臓は冷たく握り潰された。次いですうっと血の気が引くのがわかる。視界が一瞬白くなり、目眩がした。
　しばらくの間沈黙が流れる。僅かに聞こえる機械の稼働音と、ゴボゴボと培養液が循環する音だけが研究所の最奥に響く。
　狐はようやく上顎に貼り付いた舌を引き剥がし、引きつった笑いのようなものを浮かべた。
「ヤダ」
　早乙女は返事もせずにノートパソコンや散らばった紙束に目を通していた。聞こえていないのかと、狐はもう一度、今度は少し強い調子で言った。
「ヤダ」
　早乙女が狐に顔を向ける。端正で彫りの深い顔は、狐が威圧されるほど真剣味を帯びていた。刑事の眼差し。そこには一寸の隙も無い。