質問ごっこよく晴れた空から差す太陽の光がやわらかくて冬にしては暖かい。そんな日曜の午後。

「好きな食べ物は何ですか？」
「鯖の味噌煮……かなぁ。風祭は？」
「ぼくは……カレーかなぁ。唐揚げ乗っかってるやつがいいです」
「トッピングか。豪華になって良いよな。今度一緒にカレーでも作ろうか。ここのキッチンをお借りすることになるだろうから、ご家族の了解が取れたらだけど」
「兄なら大丈夫だと思います。少し多めに作って……兄の分もいただけたら、喜んでOKしてくれるんじゃないかなぁって」
「ああ、もちろん。たくさん作ろう。カレーはその方が美味いしな」
「ありがとうございます！　楽しみです。じゃあ……次、先輩の番ですよ」
大きな瞳をきらきらと輝かせ、将が渋沢を見上げて笑う。

きみしにたまふことなかれ忍術学園を卒業後、家業を継いで炭屋で働きながら、桂男をしている庄左ヱ門。一年は組の友人たちを始め、忍術学園で知り合った先輩や後輩も時折遊びに来ていた。

そんなある日、とある女が訪ねてくる。つややかな黒髪で体の線が細く、はっきりした目鼻立ちの女だ。特別美人という訳ではないかもしれないが、気品ある美しい女だった。
「少し炭をいただきたいのですが。」
とかわいらしい声がする。その女を見て庄左ヱ門は唖然としてて何も言えず、じっと見つめるばかりだ。
「兄上、兄上！どうされたのです？」
「あ、あぁ、ごめんね庄二郎。ちょっと……その。」
庄左ヱ門は弟に呼ばれてはっと気づいて謝った後、少しばかり頬を赤くして
「見惚れてしまって。」

一郎くんは猫吸いがしたい！「一郎何やってんの！？？？」

俺の腕の中で吸われているふわふわの毛玉、もとい左馬刻さんがうんざりしたように「にゃあ」と鳴く。




-数時間前-

巷で子どもの誘拐が行われているらしい。
しかも真っ昼間に連続して何人も攫われているのに、その後の消息が掴めず目撃者もいない。
帳兄弟をぶっ倒した後もその残党が極悪非道に勤しんでいる。本当に今の世の中はクソをクソで煮詰めた世界だ。

「で？そのガキの誘拐事件と、猫泥棒になんの関係があるんだよ」

先に大盛りラーメンを食べ終わり、食後の一服をしている左馬刻さんの隣で俺はまだチャーハンをかき込んでいる。

「最近このあたりで、猫を追いかけまわして捕まえている不審者の情報をよく聞くんすけど、猫探しの依頼は萬屋には全然来ないんすよ。おかしくないっすか？その不審者はどこから来た猫を捕まえているのか。野良猫とかならわかるけど、もともとこの辺り猫そんなにいなかったし」

君を愛しいと思った。幼かった時のことを、私はよく覚えていない。
分かっているのは、その朧気な記憶は私に愛することを教えてくれたということだけだ。

『愛することを教えてくれたのは』

涼しい秋の風の匂いがする季節。私とオクジー君は久々に会い、共に昼食を取っていた。
「君、奥さんとは順調なのか？奥さんと上手くやっていけないと家では穏やかには過ごせないぞ」
私はそう軽口を叩く。オクジー君は2年前に大学時代の彼女と結婚した。大柄な体ながら心は優しく思いやりに溢れているから、家庭内でも大した問題は起こらないだろうけど、なんだかそう言わずにはいられなかった。
「上手くいってますよ。彼女は気が強いから俺は尻に敷かれっぱなしですけど…」
なはは…と情けなさそうに大きな体を縮こまらせて笑う。なんだか、熊みたいだ。