花見で一服陽が沈む前は鮮やかだった空が少しずつ色を失っていく。
その過程を見るともなしに空を見上げていると、今が盛りの桜が目に入る。
視界いっぱいを埋め尽くすそれらはまるで星のようで、時折ひらひらと去り行く様が空からこぼれる流れ星みたいだなあと思う。ひとひら、またひとひらとぼんやり見送りながら、煙をひとくさり吐き出した。
桜は本丸の中にあちこちあるけど、私はこの場所が好きだ。
本丸の外れ、居住棟から離れた本丸の端っこに、前任者の趣味なのか、簡素な茶室を備えた小さな小屋が建っている。
通称「西の屋」のあるこの一帯は、野点でもするつもりで切り拓いたのかちょっとした公園くらいの広場になっていて、そこを覆うかのように樹齢半世紀は過ぎていそうな高くて太い桜の老木が枝を広げているのだ。

花明りに色めいて「勇さん、ちょっと付き合ってもらってもいいですか？」

冬の寒さも和らぎはじめた頃から、忙しい日々の合間をぬって小瀧が南海を誘う事が増えた。その内容は様々で、単純に買い物に付いてきてもらったり、一人じゃ続かないからと体力作りに付き合ってもらったり、新作のスイーツがあるから食べにいってみたり……、と日常の延長やちょっとした息抜きの時間がほとんどである。
そうした小瀧の誘いに付き合っていた南海は、前よりも息を抜く時間が増えたような気がしている。
買い物も、トレーニングも、スイーツを食べるのも、一人で出来る。それでも、小瀧に誘われるまま二人でしていると、昔を思い出すのだ。
一緒にお使いにいって、サッカーを教えて、おやつを食べる――毎日が充実していたあの頃みたいに、満たされるようなそんな気持ちになる。