桜、酩酊、未必の恋。───────────────────



「ふふ、ゼノ！　ゼノも飲んでっか！」
「そういう君は少々飲み過ぎじゃないかい、スタン」
「飲もうって言ったんは誰よ」

確かに誘ったのは僕だ。
今年も桜の季節だねと嬉しそうに話す旧世界・日本育ちの弟子たちの様子を見て、僕たちも是非見に行ってみないかと声をかけたのは僕だ。
どうせならお酒でも飲みながら、という提案をしたのも、確かに僕だった。
それは紛れもない事実である。

出たゴミを持ち帰るために持ってきたビニール袋には、既に3つ、空になったビールの缶が入っている。それも350mlではなく500mlのものだ。
桜の観測に適した場所を探す前、立ち寄った店で迷いなく6缶パックを手に取っていた時点で何となくそんな気はしていたが、察しが付いていたとしても今日のスタンの飲酒スピードはすごい勢いだった。

夜桜　宵闇に桜が朧に空を煙らせていた。
　白星決戦が幕を開け数日、ブレーダーは星を目当てにバトルを繰り広げている。白星オメガの布告から新たな戦いが始まり、この機に乗じてのし上がらんとする者の野心によってＸシティは活気づいた。今までの戦いがぬるま湯に思えるほどにベイバトルはレベルを上げていく。激しい戦いの中、打ちのめされるプロブレーダーも少なくない――石山タクミもその一人であった。
「全力を尽くしたからと言って報われるとは限らない」
「わかっている」
　夜の桜並木を歩きながら、二人は斯くの如き言葉を交わす。石山はここに至る経緯を振り返り、自身の非力への許せなさと青年の労りへの感謝の二つを胸に抱いた。
「君はここで終わる男ではない。そんなに落ち込むことはないさ」