ロマンスに牙を剥く──────────────────


華々しさなんて無くていい。
気を張る相手でもなし、良いところを見せたいわけでもなし。
適当に声をかけて、都合が良ければ集まって飲んで、楽しくやって、それだけの関係だったのに。
それがどうしてこんなことに。

「……さいあくや」

二日酔いで痛む頭が現実を見せてくる。
何度も借りた布団の中、隣で寝息を立てる男を見る。
普段の神経質そうな表情も眠っていればあどけなく、可愛らしいものだと眺めたのも初めてじゃない。
しかし、これは良くない。今日ばかりは本当に良くない。
二人して素っ裸なのは流石に初めてのことだ。
きっと吐いてしまったから脱いだのだろう、なんて理由付けも出来やしない。
だって俺にはしっかりと記憶がある。

最後にしてくれるならそれで───────────


使い慣れない筋肉を使った体が、気だるい疲労感を訴えている。
部屋の中にあつくこもっていた熱もいくらか引いて、そろそろ眠ろうかという頃合いに、すらりとした長身の美丈夫は寝物語でも謳うように口を開いた。

「俺の初めても、取っといたら良かったな」

あまりにも平坦な口調で言うものだから、それが何を指すのか理解できなかった少年はまばたきをぱちぱちと繰り返した。
そうしてやっと言葉の意味を飲み込むと、ベッドの隣で横たわる男の、左右で色の違う双眸を覗き込む。
普段の跳ねが幾分落ち着いた髪が、頬や額にぺたりと張り付いているのは先程まで“そういうこと”をしていた名残だった。

今日、少年と男は、初めて体を重ねた。

観用少女パサテマナロ古今東西の珍しいものを集める商人、エルダー。
年齢不詳だが数百年生きているとの噂もある謎めいた人物である。
現在はシンヨコの裏路地にこじんまりとしたアンティーク調の店を構え、一流の職人から観用少女を仕入れ、日がな一日それらの手入れや販売を行っている。
観用少女は少女と名が付くものの、厳密には性別は存在せず、少年のような見た目のものもあった。

中でもエルダーが気に入っていたのが、マナと名付けられた一体の観用少女。
職人がエルダーに似せて作り上げたという彼は、店にやってきた瞬間に目蓋を開いてニッコリと微笑むと、エルダーによくなつき、店の中を走り回って調度品を荒らし回ったやんちゃ坊主で、何もかもが観用少女としては規格外の存在だった。

何倍返しもの幸福を「はぁ……何であんなこと言っちゃったんだろう……」
　三月十日。明日は休み。今はギルドで待機中。ひと月前に貰ったバレンタインデーのお返しが未だ決まらない俺は、頭を抱えていた。
「おいおいサテツ、何落ち込んでんだ」
「ショット……。実は俺、」
「いや聞かねえが」
「聞いてよ！」
　声をかけてくれたショットに相談をしようとすれば、裏切り者のモテエピなんざ聞きたくねえよとアッサリ断られた。それもそうかと思うけど、じゃあ中途半端に声をかけずに放っておいてくれたらいいのに。
　泣きながらお茶を飲んでいると、マリアとターちゃんの女子二人組が見回りから帰ってきた。そうだ、ホワイトデーにお返しを貰う機会は女の子のほうが多いはず。二人から何か良いアドバイスがもらえないだろうか。

屍の一族と大男長年連れ添いサテマナの話（最初しんどい）


何だかんだ付き合って、事実婚みたいな感じで数十年一緒に生きてきた二人。
相変わらずガタイは良いものの、老いて性格の柔和さがより滲み出ている近所の人気者おじさんサテツ君。
あの頃よりもぐっと大人っぽくはなったものの、見た目はまだまだ若くて美人のマナ君。ちっちゃいグール達を引き連れてよく買い物したりしてて、いつまでも若々しくて仲の良い御家族ねぇってことで有名な二人。

ある日ちょっとした喧嘩みたいになる。
それまでの関係性に対する甘えから「アンタ俺をいつまで待たせる気ですか」と言ってしまうマナ。
本当はそこまで言うつもり無かったし、本気で転化してほしいわけでもない。
この人はこの年まで人間のままで来たのだし、最期まで人間として終わるのだろうと思っていた。でも心の片隅に捨てきれずに取ってある本音が少し混じってしまった。

初めてのひと　彼との出会いは、俺がグールの使役を覚えたばかりの頃。
　召喚したグールを連れてマナーを破り、悪い事をして遊び回っていた俺のもとにやってきた退治人が彼だった。
　最初こそ、図体ばかり大きくてオロオロとしてるだけのこんな人間なんて怖くないと思っていたのに。
　堪忍袋の緒が切れた彼に屈服させられた際に、俺はどうにかなってしまったのだろう。
　恐怖――あるいは畏怖による心臓の高鳴りを好意由来のものと勘違いしてしまう、いわゆる吊り橋効果だったのかもしれないけれど。
　ただ分かることは、まさしくあの日、あの時。
　俺は彼に対して、並々ならぬ興味を抱いてしまったのだということである。

　そんな衝撃的な出会い以降は、事あるごとに彼のもとを訪ねては自分を舎弟にしてくれと言い続けた。