はやく君のものにして「恋人ができたって本当？」
　大真面目な顔でたずねられ、一瞬、意味を理解するのが遅れた。それくらい予想外の問いかけだったのである。しかし驚きから生じたその間は、兄の誤解を深めるのに十分だったようだ。独り言のように小さく、本当なんだ、とつぶやくのがかろうじて龍水の耳に届いた。
　龍水に特定の相手ができたなどと、いったいだれがこの兄にそんなことを吹きこんだのか。龍水の知るかぎりそんな噂は立っていないはずなのに。
　ひとまずは事実を伝えようと口を開く。
「いや、」
「別れてよ」
「………………は？」
　今度は、一瞬では済まなかった。
　目を見開いて固まった龍水に対して、SAIは変わらず真顔で微動だにしない。そのまま何秒経ったのか、ようやく龍水は聞き返した。

「別れた」
　半分の口からそんな報告を受けたのは二件目に入ってすぐだった。程よく酔いも回り酒の肴に『最近ソーニャちゃんとはどうなんだよ』なんて聞こうと思っていたが聞かなくて良かった。
「今回は少し長かったなぁ。二ヶ月か？」
「三ヶ月半だよ」
　細かい訂正を受けて俺はそうだったか？と目線を上にあげて思い出す。確か、エンディがナンパして連れてきた女のツレだよな？入れ替わりスパンが早くていろいろごっちゃになってるが、他の女と間違えるとめんどくせぇから何も言わないでおく。
「俺のこと……一生好きでいるって言ってたのに……」
「それで、今度は何て？」
「いつものだよ」
「凝りねぇなぁ～お前も……」
「ソーニャのことも大事にしてたんだぜぇ、俺なりに……」

可愛らしい節目のついた、温もりを感じさせる木製のドアを引き、頭をぶつけぬよう気を付けながら潜る。すると鼻腔を擽る甘くて良い匂いがふわり。胃袋のみならず心までをも満たしてくれそうな芳香にうっとりと目を眇め、仙道は目的の人物を探すべく足を進めた。
ここは仙道が通う大学から徒歩10分ほどの場所に2ヶ月前できたばかりの小さなカフェだ。様々なフルーツで彩られたパンケーキがウリで連日満席、オープンから2ヶ月経った今でも昼時は予約をしないと入れないのだとか。実際店内に入ってみると若い女性やカップルで賑わっていて、どうやら噂は本当らしい。
統一感のあるインテリア、可愛いデザインのプレートにカトラリーと細部まで店主のこだわりを感じる。それにガラス張りの店内には陽がたくさん差し込んで、明るく暖かい。デートや女子会なんかにはうってつけであろう。これだけ盛況しているのにも納得がいく。

静かに、確かに――これは恋なのか。
そう思ったのは、ふとした瞬間だった。

特務部の任務終わり、夕方の事務所。
窓の外には橙の光が差し込んでいる。
その中で、オーナー代理――弥代衣都は、いつもと変わらぬ顔で、書類の束を淡々と処理していた。

なかなか感情を見せない弥代の表情。
彼女のことを余り知らない他の誰かなら「冷たい」と思うのかもしれないが、俺にはそれが、安心する静けさに見えた。

感情が顔に出にくいだけで、人並みの喜怒哀楽はあるのだろうと理解はしている。
怪我を負う恐怖心も、美味しい物を食べた時の喜びも、観察していれば何となくはわかるが、少なくとも俺の前では朗らかに笑った顔を見たことが無い。

他のスタッフの前では、度々表情が緩んでいるのを見かける。回数は多くないし、ささやかな笑みではあったが、それでも、初めて見かけた時に彼女はそうやって笑うのかと、何故か無性に瞼に残ったのだ。