賭けに興じる「……様の勝利です」
　ホテルのスイートルームで行われた賭けに立ち会った門倉が勝利を告げる。今日の賭けは会員の壮年の男がラウンジで捕まえた非会員の若い男と行った賭けだった。
　ゲームはシンプルなポーカー。会員の男は名手と呼ばれた梟ほどではないが、会員権を保持しているだけあって見事なポーカーフェイスで演じてみせた。軽く遊ぶつもりだった対戦相手の男は対照的に蒼白な顔をしている。
　口座の金も参加費としてすべて巻き上げられゲームの続行も不可能、といったところか。だが、見たところコイツはいいところのボンボンだ。親から貰った金だろう。たった数千万。社会勉強と思えば安い額だ。
　そう考えながらも門倉は念を押すように問いかける。

三列目奥から四番目の机一番上の引き出しの　夢を見た。
　とても短くどこか不思議な夢だ。誰もいない薄暗い空間の中、たった一人で何かを組み立てる夢。
　一本の太い太い支柱とそれを支える四つのパーツを組み立てたところで目が覚めた。
　普通の夢とは違い目覚めても尚、その重さ、質感まで記憶に残っている。そのあまりの鮮明さに先程まで本当にやっていたのではと錯覚するほどだ。
　そんな奇妙な夢から南方が目を覚ましたのは賭郎内の仮眠室でのことだった。

　話は少し遡り前日の夜。南方は警視庁での仕事を終え、賭郎の本部があるビルへと来ていた。
　なんでも警察内の搦手から気になる情報が渡されたのだ。それを賭郎内の情報と照合し、必要に応じて報告をしなければいけない。
　立会人達が報告書を作成するフロアに到着し、空いている適当な席を探す。フリーアドレス制だの謳ってはいるが、単に個々の確執を考慮して座席決めするのが面倒だっただけだろう。所々物が置かれ、私有化されている机も見られる。

舎弟より特別な「雄大くんっていい兄貴分だよな」
　門倉の元へ書類を持って行った帰り、南方は隣の部屋から聞こえてきた言葉に足を止めた。
　雄大くんとの呼び方からわかる通り、この部屋にいるのは門倉の黒服だ。舎弟とも言い換えてもいい奴らでもあり、中には自分が街を牛耳っていた時に見た顔もちらほらいる。
　そんな奴らがする門倉の話。南方の知らない一面も語られるのだろうかと思わず聞き耳を立ててしまう。しかし理性が盗み聞きはいけないだとかなんだとか訴えてきたせいか、ただでさえ目立つ巨躯は舎弟たちから見える位置だというのに隠れことが出来ていない。
　当然それに気付かない舎弟たちではなく、一人立ち上がると南方が立ちすくんでいる方の扉を開く。

夏と花火と　都内某所、見晴らしのいい川沿いのビルの屋上。オレンジから紫へと変わる空は鮮やかなグラデーションを描き、いくつか等級の高い星々が見え始めている。日中の蒸し蒸しとした熱さを僅かに残し吹き抜ける風に門倉は少し目を細めながらそこに立っていた。
　目につくのは屋上と考えればあってもおかしくはないが、これから賭けが行われるという場所というには不似合いなビーチチェア二つ。賭けを行う二人がそれぞれ優雅に腰かけている。和気藹々といった雰囲気は本当に立会いに呼ばれたのかと疑いたくなる程だ。
「本日の賭けはこれから行われる花火大会を対象とする……で間違いがないでしょうか」
「ああ。花火大会の最初の花火とそれから五分毎に上がった花火の色が何色を互いに言って当たった数が多い方が勝ちというルールで頼むよ」

貴方のいない十日間　節電のためにデスク回り以外の電気が消されたフロアに、明るく輝くパソコンの液晶画面。南方は無事解決した事件の後処理のため警視庁に残っていた。事後処理の書類の記載を終え、大きく腕を伸ばす。
「……チッ」
　声の出しすぎで朝から少し枯れていた喉と、なすがままに取らされた体位のせいでまだ痛む節々につい舌打ちが零れた。幸い周りには誰も居なかったため聞かれてはいない。
　作成した書類を印刷し、プリンターまで取りに向かう。あとは押印して提出するだけだ。印刷を待つ間、南方は昨晩のことを思い出す。
　昨日は今処理をしている事件が解決したのもあって、部下と軽く一杯引っ掛けて帰ったのまではよかった。
　それで上機嫌で帰宅した家に待っていたのは、いかにも不機嫌ですといった様相の門倉。同棲しているというのに泊まり込みも同然で事件解決に勤しんでいたせいで、ここ一週間まともに顔も見せていなかった。そんなところに酔って帰って来たものだからそれはもう半ば襲われるように手加減なしで抱かれてしまったのだ。そもそも普段も南方は頑丈だからとあまり手加減はされないのだが。

それは不器用な　表の仕事が長引き、とうに日付も変わって草木も眠る時刻となった頃、南方は漸く家へと帰りついていた。疲れもあって玄関に入るやいなや靴を脱ぐと揃える気力もなくまっすぐ寝室へと向かう。
　寝室へと向かう道すがらネクタイを緩め、ジャケットを脱いでいく。足音を殺しながら部屋へ急ぐ南方の足元を、廊下のコンセントに挿したセンサーライトが最低限照らしている。
　玄関からさほど遠くない寝室の前まで来た南方は極力物音を立てないよう気をつけながらドアを開けた。部屋の真ん中に鎮座するキングサイズのベッドにはひと一人分の膨らみが。物音に反応した様子もないことから起こしてはいないようだ。
　南方は足音を殺したまま部屋の隅にあるハンガーラックの前まで行き、ジャケットとネクタイを掛けた。ついでにスラックスも脱いでまとめておく。

それは緑色の眼をした　南方恭次にとって門倉雄大という男は、自分の先を歩く人間であり、自身の欲しかったものを持ち合わせている者だった。
　研ぎ澄まされた知力と圧倒的暴力。そのどちらも併せ持ち、今の南方が上なのは表での権力くらいのものだろう。ただ、その権力を使った他人を動かす力は裏に精通する門倉と大きな差はない。
　そして門倉ほど南方の人生に影響を与えた人物もいない。
　はじめにその名を聞いたのはおおよそ二十年前。南方と同じく街を牛耳り、その範囲を広げていく勢力があるとの配下からの報告によってだった。それから高架下の一騎打ちにて初めての敗北を味あわされたのは苦い思い出だ。
　勝利の味しか知らない事がいずれ自らを窮地に追い込むこともあるかもしれない。敗北が己をより強くはぐくむ糧にもなりうる。そんな門倉の言葉の通りあの高架下で、そして敗北の味を忘れた頃に再会した迷宮で、窮地に追い込まれたのは南方の方だった。そしてそれを糧に人生を大きく狂わせたのも。

愛犬の自覚　愛犬の日。南方がそれを目にしたのは朝のニュース番組でのことだった。今日は五月十三日。語呂合わせで犬に関係あるのかと首を傾げていたところ、由来がキャスターの口から語られる。なんでも犬の雑誌を刊行していた会社のイベントが元らしい。画面に映る可愛らしい犬の写真に思わず口元が緩む。

　南方恭次はポメガである。
　ポメガとはなにか。極限まで疲労が溜まるとポメラニアンになってしまう人類のことだ。人口の一割程度がポメガだと言われるこの世界。その一割に属するのが南方である。
　そして、自分がポメガということもあって犬派でもある。ニュース番組は愛犬の日とのことで犬特集が組まれてたようで、今度は犬の動画が流れている。
　人間の手に撫でられて気持ちよさそうに目を細めている犬。そんな犬の様子に撫でたいという気持ちよりも撫でられたいという気持ちが先に来てしまう。存分に甘やかされ撫でられる心地よさを知ってしまうと人間側より犬側に共感してしまうのもしかたないだろう。

照れてあたる5秒前『今夜から週末は例年より寒くなるでしょう。朝夕の冷え込みにはお気をつけて』
　南方が警視庁近くの食堂で少し遅めの昼食をかき込んでいる最中、テレビではニュースキャスターがそんなことを話していた。桜の季節もとう終わり大型連休の前に衣替えも済ませたというのにと思う反面、自身の矜恃でもあるロングジャケットを着るのには程よい温度ではあるなと考える。今着ているものは冬に着ていたものより薄手とはいえ、暖かくなったせいて少し歩けばじっとりと汗が滲むのだ。
　そこまで考えた南方は自身と同じくロングジャケットを着込む相手のことを思い出した。そういえばあれほどきっちりと着ているにも関わらず暑いと言った弱音は聞いたことないな、と。

三倍返しというけれど「ホワイトデー、三倍返し言うとったな」
　そんなことを言って門倉が渡してきたのはどう見てもホットチョコレートの三倍どころではない高級金平糖と日本酒のセット。ニンマリと笑う様子からどうも「足りない分は身体で」を実行する気しかないようだ。
　しかし南方とてこうなることは予想していた。予想はしていたからこそ準備を怠るわけがない。
「奇遇じゃの。わしからもホワイトデーの贈り物あるんよ」
　南方が用意していたのは高級パティスリーのマカロン。ホワイトデーなら菓子だろうと入った店内に「あなたは特別」なんて意味があるなどというポップと共に並んでいてつい買ってしまったのだ。いくらか詰め合わせたマカロンはなかなかいい値がしたが、元より門倉がお返しと銘打って寄越してくる品の値段と相殺させる目的のため問題はない。

取り立てずとも「あー……上手くいかん」
　この日、南方は慣れないお菓子作りを行っていた。
　作っているのはべっこう飴。砂糖と水だけで作れるのであれば自分でも何とかなるだろうと作り始めたはいいが、加熱が足りず砂糖のざらざらとした食感がのこってしまっていたり、逆に加熱しすぎて焦がしてしまったりとなかなか思い通りの出来にならない。小学生でも出来ると書かれたレシピを恨めしそうに見つめる。
　何故こんなことになっているのかというと話は一ヶ月前まで遡る。バレンタインだとかいってホットチョコレートを作って渡してきた恋人に三倍返しのリクエストはあるかと聞いたのだ。
　そしたら、当の恋人である門倉は「ワシは手作りしたけぇ当然南方も手作りのを返してくれるんよね？」なんて言ってきた。

2/16「入院しとる間、部屋の管理を頼んでいいか？」
　年を跨いだ島での賭けの後、門倉は自身の怪我の治療のついでに見舞った南方にそう頼まれたのだった。

◇◆◇

「暇なときに換気とごみ捨てだけ頼む。あとは好きに使ってもええけぇ」
　との南方の言葉に、門倉は早速受け取った合鍵だけを持って南方の住むマンションの前へ来ていた。
　警視庁の地下で再会した後、幾度も遊びに来た場所ではあるが、家主不在の中来たことはないため少し新鮮だ。エントランスに並ぶ郵便受けから南方の部屋の番号を探す。
　直ぐに見つけたそこは既に島での賭けでひと月近く空けていただけに出前のチラシやらで溢れていた。
「右に2、左に1、右に6……」
　教えて貰った通りにダイヤルを回し郵便受けを開ける。明らかに不要そうなチラシ類を近くに設置されていたゴミ箱へと捨て、公共料金の金額のお知らせやダイレクトメールのような個人情報があるようなものだけ残す。

逢瀬の現場に居合わせて　今日の立ち会いもなんとか無事に終わった。後始末まで終え、俺は安堵で小さく息を吐く。会員同士で行われた賭けは、互いに武力を誇示した状態で行われたこともあり一触即発と言う表現がぴったりだった。しかし、幸いにも武力が使われることはなく、最後まで均衡を保ったまま勝敗が決した。
　その均衡を保たせていたのは俺が黒服としてついてる弍號の門倉雄大立会人と、俺や雄大くんと同郷でもあり拾陸號を継いだ南方恭次立会人の二人だ。そんな二人は少し離れたところで何やら話しているようだ。
　俺の位置からは会話の内容は聞こえない。だけど表情から読み取ると立ち会いの話でなさそうだ。きっとこの後の予定の話でもしているのだろう。自分たちと話す時よりも幾分気安さの混じる表情に少しばかり嫉妬を覚えてしまうのも仕方ない。

『壺を嘔吐物で満たさないと出られない部屋』
　気が付けば壁にそう書かれた部屋に南方はただ一人閉じ込められていた。

　一体ここは何処なんだととりあえず部屋を見渡す。扉が二つ、片方の扉の隣には不自然に人間の頭が収まりそうなサイズの壺が置いてある。これが満たすべき壺なのだろう。念の為ドアノブを捻るも鍵がかかっている。
　壺を持ち上げてみようとするも固定されている。それならばと中を調べるとなにやら上部に金属が貼ってあった。片方は銅と思われる光沢、もう一方は銀白色のもので恐らくは亜鉛だろう。どうやらボルタ電池と同じ仕組みで胃酸により電気を発生させドアを解錠するようだ。
　もうひとつの扉は自動ドアであった。近づけばすんなり開いた扉の向こうには壁際にビュッフェスタイルで置いてある食事と飲み物。ご丁寧にアルコールまでもが置いてある。　これだけの物があるのであれば、壺に満たすものは嘔吐物ではなく他に酸性の液体でも良いのではないか。アルコールというものは大抵酸性だ。吐かずに済むのであればそれに越したことはない。そう思った南方はとりあえず試しに近くのジョッキにビールを注ぎ片手に持ち隣の部屋に戻ろうとする。だが先程すんなりと開いた自動ドアはピクリとも動かない。

美味しい非番の過ごし方　空は快晴。肌寒さを感じる気温とカーテンから差し込む朝日で目を覚ました南方恭次は久しぶりの非番だ。いつもは非番といっても大抵は疲れのあまり寝て過ごすか、非番とは名ばかりの職場からの呼び出し待機状態だったりするのだが、この日は珍しくそのどちらでもない日だった。
　もぞもぞと温い布団から這い出して小さく身震いすれば、冬用に交換したばかりのスリッパを足に引っ掛ける。とりあえず顔でも洗うかと給湯器の電源を確認し洗面所へと向かう。洗面所に着けば蛇口をひねりお湯が出てくるのを待ちながら、流れる水を見て今日は一日どう過ごすかとぼんやりと考える。久しぶりに料理を作るのもいいかもしれない。そう考えているうちに温かくなった蛇口の水を手で掬い顔を洗った。

手袋を外して　今日も無事に立会いを終えた俺は現場の後始末を終えるとひとつ小さく息を吐く。暴を使う場面こそなかったものの、互いに武力を誇示したまま行われた賭けはなかなかに手に汗を握るものだった。
「南方立会人」
　これから帰ろうかといったところで呼び止められた声に俺は振り向いた。会員同士の賭けだったということもあり、立会人はもう一人いた。よりにもよってとしかいいようもない相手だ。
「なんでしょう、門倉立会人」
　門倉が立会人と呼んできたのでそれに合わせて返す。すると僅かに面白がった様にその隻眼が細められた。
「もう帰られるのですか」
「ええ。……って、いつまでその話し方すんじゃ」
　変わらず続けて問いかけて来る門倉に、周りに部外者がいないことを確認して口調を崩した。本部にいても門倉にこのような口調で話しかけられることは滅多にないため少し居心地が悪い。そんな俺の様子に耐えきれなくなったのか門倉は喉を鳴らして笑った。

いってらっしゃい――ピピピピピピ
　目覚まし時計のアラームが静かな寝室に鳴り響く。南方はベッドから腕を伸ばしアラームを止めると時刻を確認する。デジタルの文字盤は06:30を表示し、遮光のカーテンの隙間からは朝日が僅かに漏れ出ている。
　南方はひとつ欠伸すると布団の中から這い出し伸びをした。薄暗い部屋の中をまだ眠い目をこすりながら見渡せば、同棲している門倉が掛け布団に潜るようにして眠っている。
　そうだ、昨日は漸く門倉が長期の立ち会いを終え帰ってきたため、欲望のままベッドへとなだれ込んだのだった。改めて状況を確認すれば互いに産まれたままの姿に乱れたシーツ、ベッドサイドのローションに鈍く痛む腰と情事の名残が身体に、部屋に色濃く残っている。

初めての自宅訪問　もはや習慣ともなった週に一度の門倉との約束の日。そんな日に南方は初めて門倉の家に邪魔することとなった。

　南方恭次はポメガである。
　ポメガとはなにか。極限まで疲労が溜まるとポメラニアンになってしまう人類のことだ。人口の一割程度かポメガだと言われるこの世界。その一割に属するのが南方である。
　そんな南方が形式的に飼われてやってるのが門倉である。正確には飼われるという名目の元、ポメラニアンとなったりなりそうな際に人へ戻る手助けをしてもらうような関係だ。
　その日もいつものように限界を迎える前に南方の家で会う約束をしていたのだが、当日の朝になって急に門倉から断りの連絡が来た。聞けば迷宮での古傷のせいで体調が悪いとのことらしい。

　家に帰るとテレビもつけずソファの真ん中で煙草を吸う門倉がいた。テーブルに置かれた灰皿には吸殻が小山を築いている。
「随分遅いお帰りで」
　いつもの砕けた口調ではなく、立ち会いする時のような慇懃なものいい。これは相当機嫌が悪いらしい。しかし南方にはなにか気に触る様なことをやった覚えはない。確かに普段よりは帰りは遅かったが、遅れる時間、理由共に門倉には予め伝えてある。
　そうなればなんらかの八つ当たりかと見当をつけた南方は門倉を甘やかすべく近寄る。甘え方の下手なこの男は時折八つ当たりの形で甘えてくることもあるのだ。
「なんや嫌なことでもあったん？」
　そう聞きながら触れようと伸ばした手に熱さと痛みが走る。何事かと視線を手元に移すと門倉が煙草を南方の手の甲に押し付けていた。

言葉を覚える最短の方法　忙しない喧騒の中、死者の日の祭典を前にした街は色に溢れていた。特にどこもかしこにも蒔かれたマリーゴールドのオレンジとその噎せ返るような香りが鼻腔を犯す。
　水替わりに買ったコーラを傾け、タコスの屋台を素通りしていく。ぬるい炭酸と甘ったるい後味。思わず南方は眉を寄せるも水不足のこの土地で、簡単に手に入る飲料がこれかビールしかないのだから仕方ない。
　表向きは長期休暇を利用した観光のための海外旅行。しかし、実際は麻薬カルテルの調査ための渡墨。これが今回、南方にお屋形様から命じられた内容だった。
　事前に受けた指示を元に、情報屋との待ち合わせ場所へと急ぐ。高地とはいえ、赤道に近いため日中の暑さは東京のそれと変わらない気温に汗が流れた。

抱き枕の安眠効果について　門倉がそれを目にしたのは偶然だった。
　新しい机が欲しくて見に行った北欧発の家具店で出会ってしまったのだ。大きなカゴに乱雑に積まれたそれを手にしたのはただの気まぐれだった。決してつぶらな瞳に絆された訳ではない。しかし、なんとも言えない表情と大柄な門倉に対しても小ささを感じさせないそのサイズに思わず購入してしまっていた。
　帰宅後、それをショッパーから取り出すとソファに座らせる。衝動的に購入したはいいがそれなりのサイズだ。なかなかに場所をとる。それでも門倉が寝ころべる程のソファとなれば邪魔にはならないだろう。
　食後にソファに横になれば手慰みにそれを抱いてみる。何となく収まりがいい気がする。流れてるテレビをぼんやり眺めているうちに門倉は気づけば朝まで熟睡していた。

賭郎本部の捕縛劇「そっちにいた？」
「いや、みつからない」
　自分を追いかける黒いスーツの男たちの声に南方は息を潜める。不味いことになったと洗濯機の隙間に身を縮こませ隠れていた。

　南方恭次はポメガである。
　ポメガとはなにか。極限まで疲労が溜まるとポメラニアンになってしまう人類のことだ。人口の一割程度かポメガだと言われるこの世界。その一割に属するのが南方である。
　そんな南方は現在ピンチの真っ只中だった。賭郎本部のビルの中にてポメラニアンに変化してしまったのだ。幸い変化する瞬間を目撃はされなかったのだが、服の中から這い出て事情を知る唯一の相手の元へ向かおうと廊下を歩いてた最中、たまたま本部に遊びに来ていたマルコに見つかってしまった。

青い春の残り滓　南方恭次にとって門倉雄大とはいっとう特別な人間であった。自身と似た思考、行動。だが自身と異なる信念、強さ。初めて対峙する前からその存在は時に鼓舞させ、時に苛んだ。
　そうして遂に対峙することとなった日は柄にもなく高揚したことは覚えている。一度勝利を手にしたもののすぐに辛酸を舐めることとなったあの日、初めて味わった敗北の味は悔しさだけでなく、別のなにかを芽吹かせたことに南方はすぐには気付かなかった。
　そうしてゆっくりと根付いた感情は、二十年近くの時を経て擦り切れはしたが消えることなく心の隅に引っかかっていたようだ。当時はよく分からなかったこの感情も年老いてその感情を見直した今、憧憬だったと断言出来る。

コンビニにパンツ買いにいく話「なぁ南方今日泊めて」
　門倉と二人、初めて南方の家での飲んでいるこの日。まだ電車も動いているような時間にも関わらず門倉がそんなことを言う。
「なんでまた。まだ全然帰れる時間じゃろ」
　南方がそう疑問をこぼすのも真っ当なことだろう。酔っているのかと思うも、飲んでいる酒量は飲み始めてさほど経ってないのもありいつも店で飲む量よりまだ少ない。そもそも門倉が酔いつぶれるほどとなると南方自身もへべれけとなるような量を飲まないといけない訳なのだが。
「なんか帰るんたいぎいなて思うて」
　面倒というただそれだけの理由で宿泊を決めたと聞いて南方は小さくため息をつく。門倉らしいといえば門倉らしいが突然泊める方の身にもなって欲しい。

出来たての朝食をあなたと　閑散とした部屋にピピピピピと携帯のアラームの音が鳴り渡る。電子的なその音が浅く眠る南方の意識を覚醒させた。布団の中から手探りで携帯を取れば薄目で時間を確認する。寝起きには眩しい画面はちょうど十一時を表示していた。
　幸いにも今日は非番だが、流石に二度寝するのはマズいと南方は起き上がる。昨晩の飲酒のせいで頭が酷く重い。
「いかん……完全に飲みすぎた……」
　とりあえず水を飲んで糖分でも取らねばとは思うも、むかつく胃は食料を受け付けてくれそうにない。こういう時は一度吐いた方が楽になるのだが吐くほど胃に残ってもいない。とりあえず冷蔵庫にスポーツ飲料があったはずだからそれを飲むかとベッドから出ようとした所でようやく違和感に気付いた。

▼もち が とつぜん あらわれた　ある朝、門倉が目を覚ますと枕元に謎の物体が転がっていた。一見目を閉じた手のひらサイズの生首のようだが、妙に可愛げのあるようなないような謎の物体は己と似たような様相をしている。
　一体これはなんなんだと不気味に思いつつ指でつつけば丸くもっちりとしたソレはどうやら生き物であったようでぴくりと震えて目を開いた。
「……ゆ？」
　小さく鳴き声を漏らしたつぶらな瞳と目が合い、互いの間に一瞬緊張が走る。先に動いたのは謎の生き物の方だった。ぎゅっと身を縮ませたソレに、もしや襲ってくるのかと思い咄嗟に捕まえようと手を広げる。予想した通り門倉へと向かいそいつは跳ねた。そして手にあたる軽く柔らかい感触。
「ゆ〜♡」
　全身をぽよんぽよんと跳ねさせながら手にすり寄ってきたソレに門倉の毒気は完全に抜かれてしまったのだった。

飼われてみんか？「南方、ワシに飼われてみんか？」
　突然の目の前の相手が発した飼い主になりたいとの宣言にただ南方は黙るしか無かった。

　南方恭次はポメガである。
　ポメガとはなにか。極限まで疲労が溜まるとポメラニアンになってしまう人類のことだ。人口の一割程度かポメガだと言われるこの世界。その一割に属するのが南方である。
　ポメガだからと言って差別されるような世の中ではないのだが、南方は周りにポメガだとは悟られない様に生きてきた。南方の生きる世界は自身があのような可愛らしい生き物になってしまうのを知られればナメられるようなとこだったためだ。それに、ポメラニアンから人に戻るには周りの人にチヤホヤ可愛がられないと戻らないというのも頂けない。ポメラニアンの姿とはいえ中身はガタイのいい男性だ。変化する際に服が全て脱げてしまうという都合上、戻った際も全裸になってしまうため性犯罪者にならないようパートナーもしくは同性に可愛がられるしかなく、現在パートナーも居ない南方としては何が悲しくて男に可愛がられなくてはいけないのかという気分になる。そのためなるだけ疲労を溜めないように徹底して管理し、ポメラニアンに変化してしまいそうな際は自宅に籠り動画サイトに上がっているポメガ用のチヤホヤされる動画を延々と再生してこれまで過ごしてきたのだ。