その11「私はナミダ。ここのマスターの孫娘なの。あなたは？」
「お、俺はイチヤ。ギター担当……」

　中学では男友達とばかり連れ立っていたイチヤは、緊張し口が回らなかった。

「へぇ、ナミダも音楽活動始めるのか」

　周知の仲であるイッカンは、興味深そうに言う。

「うん。前々からやりたいと思って」
　そう言って彼女は、蜂蜜がたっぷりかかったパンケーキにナイフを入れる。

「楽器は？」
「シンセサイザー。丁度良いでしょ？」

　それを聞いただけで〈よろしく！〉と元気よく言いそうになったイチヤの口に、イッカンはミックスサンドをねじ込んだ。

「確か、高３だったよな？　大丈夫なのか？」
「最初は動画配信をメインにするから、平気。趣味の時間が音楽活動に移るだけだよ」

兄弟と親友本屋の扉が、きぃ……と鳴る。
丘の上にある静かな店の、土曜日の朝。陽光は柔らかく、棚に並ぶ本の背に金の縁取りを与えていた。

「大家さん、朝の片付け、手伝いますよ」

赤いネクタイを結び直した青年――赤瀬は、入ってすぐに声をかけた。肩からはいつもの手帖が提げられている。今日も赤ネクタイがきっちり締まっているが、表情は穏やかだ。

「ありがとう、赤瀬クン。もう大体済んでるけど、看板だけお願いしてもいいかな？」

奥から現れたのは賢一。
柔らかな目元は今日も閉じ気味で、相変わらず穏やかな声だった。

「わかりました」

赤瀬は微笑むと、くるりと踵を返し、入口横に置かれた《開店中》の看板を表に出した。

ふと、微かな靴音が聞こえる。後ろを振り返った瞬間――