六月のパン食い競争　その8清掃活動にご協力ください　放課後のことである。漆間が自転車置き場に向かっていると、裏庭ではしゃぐ男子生徒たちの姿が目にとまる。ボウリングのマネごとをしているようで、金髪男の足元にはピラミッド状に缶が並んでいる。10メートルほど離れた場所から、坊主頭の男が缶めがけて野球ボールを放った。
　ストライク。缶を倒した勢いそのままに、豪速球は花壇にぶつかり宙を舞う。最終的にいくつかの花が下敷きになったが、２人は気にするそぶりもなく、そろって喜びの声を上げた。

「あ～、遊んだ遊んだ」

　人を見た目で判断してはいけない。判断してはいけないが、彼らが次に取った行動はおおむね漆間の予想通りだった。缶を置き去りにしたまま、トンズラここうとしているではないか。

「た、たたたたた大変だぁぁぁあああ」
月が眠りに就くと共に夜の帳をそっと取り払い、優しい光の射す朝に人々の新しい一日が始まってから暫し後。にわかに活気付き始めたクリスタリウムに、一人の兵士の声が響き渡った。　
「どうしたんだ、そんなに慌てて……」
「まさか、公の身に何か…」
かつては反逆都市と呼ばれたこの街の象徴にして、街の指導者が住まうクリスタルタワー。そのタワーから一目散に走ってきた兵士は、つい先程夜間警備の交代員が向かった為、夜勤明けとなった筈だ。只事では無い様子に、詰め所の兵が一斉に騷ざわめく。
「ち、違う……じ、実はさっき、引き継ぎで……公と話をしている最中にっ……！」
息を切らし喘ぐように続いた言葉に、兵士達に今度はまた違う種類の戦慄が走った。

――ぴこ。
「……」
――ぴこぴこ。
「…………」　
クリスタリウムはペンダント居住区。その中でも一際上等な一室は、甘いハーブと花の香りで満たされていた。
備え付けのキッチンでは一人の男――この世界に夜を取り戻した英雄たる闇の戦士――が、手ずからハーブティーを淹れながら上機嫌にティーセッティングを進めている。
そして、それを後ろのダイニングテーブルに腰掛けた青年が見つめ……ていなかった。
――ぴるる。
「………………」
――ふらり。　
「ぐっ…………」
小さく眉間に皺を寄せている青年の名はグ・ラハ・ティア。この世界においては水晶公と呼ばれる、闇の戦士と並ぶもう一人の英雄(本人は自分が英雄などおこがましいと言って聞かないのだが)である。

ラッキーなんとか紫色の霧がゆらゆらと漂う。妖霧の日のモードゥナは昼間からほの暗く、肌を滑る空気はどこか生々しい冷たさだ。
こういう日は用事が無ければ出歩くもんじゃない。グ・ラハは二の腕を擦りながら赤色の耳を小刻みに震えさせた。
「グ・ラハ。ほらよ」
「んっ？」
ぱさりと布状の何かを投げて寄越したのは、珍しく出掛けずに天幕で寛いでいる冒険者だ。反射的に空中で掴んだそれを広げてみると、手触りの良い織物で出来た上着だった。
「余分に作ったは良いんだけど、俺は着なそうでなぁ。良かったらやるよ」
「え、これあんたが作ったのか」
グ・ラハが驚きながら見返せば冒険者は「おうよ」と笑ってみせた。そういえば、少し暇ができたから色々と職人ギルドの依頼も受け始めたのだと言っていたか。薄手だが丁寧に仕立て上げられた上着は軽く、なるほどコートやジャケットと違い室内着にも丁度良い。

六月のパン食い競争　その7　翌日。水上は、春巻きパンをめぐる近頃の振るまいについて反省の弁を述べた。

「ま、そういうこともあるだろ」

　穂刈が発した言葉はそれだけだった。それどころか、自分はいいから影浦の方へいけとアドバイスされる。なんでも、水上の愚痴と食レポに毎度つきあわされ、影浦は食傷気味とのことである。実のところ、ここ最近の水上の昼休みの食事相手──すなわちその世話役は、影浦１人に任せきりの状態だった。

　昼休み、穂刈はもっぱら自隊のミーティングで席を外していたのだ。荒船隊は、史上初・前代未聞のスナイパー３人体制でこのたび新たなスタートを切った。ポジションを変更したばかりの荒船は、追いつけ追い越せで訓練場にこもる日々を送っていた。

六月のパン食い競争　その6店の名は「獲物がかからないなら、こちらから狩りに行こうじゃないか」

　放課後、王子の発案で購買運営元のパン屋へおもむくことになった。学校で春巻きパンが買えないなら店まで行って買えばいい。そういうことである。
　宿題を教わりたいという当真を昇降口で拾い、自転車をこぐこと20分。飲食店街から続く道を一本曲がった先に、その店はある。
　点在するアイボリーの家々に混じってたたずむ、薄茶色の二階建て。店舗兼住宅と思われるそれは、どちらかといえば一般住宅に似たデザインだ。入り口横には『焼きたて』ののぼり旗が立っており、手前の小さなブラックボードにはパンとコーヒーの絵が描いてある。

　それにしても、商売をするにはいささか主張が乏しいのではないか。要は地味、それが商いの町で育った水上の感想だった。だが、周囲の建物と調和した淡いレンガの壁を見つめていると、昼に見た女性店員のおだやかな笑顔を思い出す。これはこれであの人らしい店やなと、水上は考え直した。

白浸の兆候▽大罪喰い３体倒した辺り



「……流石に誤魔化しようがなくなってきたわね」

　鏡の前に立って、自身の髪を摘まみ眺める。黒に近い濃紺の髪に混じる薄灰の毛色にそっと溜め息を吐く。これはイメチェンとかで済む問題だろうか。――済ませてもらえないような気がする。

「見えてない人たちはいいけど、シュトラには気付かれてんのよね……」

　スリザーバウを旅立つ前、彼女の自室で告げられた言葉を思い出して、もう一度溜め息を吐く。何となく、自分が容れ物になっているだけなのは勘づいていたけれど、まさかこうも外に、目に見えるところに影響が出るとは思っていなかった。自分の見積もりの甘さに舌打ちをかましたくなる気持ちをぐっと堪えて、寝台に大の字に寝そべる。

六月のパン食い競争　その5自業自得　なんというか、これはさすがに、[[rb:罰 > ばち]]が当たったのかもしれない──。

　水上にとって神様といえば、幼き頃はプレゼントをねだる口実だった。あるいは[[rb:八百万 > やおよろず]]の神。そこら中ありとあらゆる所にいるけれど、決してその姿は見えない、おとぎ話的存在。最近では、「腹痛の時の一時的な[[rb:拠 > よ]]り所」ぐらいの認識であった。そんな彼が[[rb:罰 > ばち]]当たりなどと考えているのだから異常事態だ。
　隠岐におつかいを頼んで早１週間。水上が廊下を歩いていると、どこからともなく視線が刺さる。最初は気のせいかと思ったが、今しがた聞こえてしまったのだ。