馬子にも衣装にゃ程遠い「げっ」

深々と雪降る山道の端、ちょうどよい大きさの石に腰掛け休息を取る山伏男の前に枝の軋む音をたて降ってきた赤い忍び装束の男は開口一番心底失礼な声をあげた。

「ゲッとは何だゲッとは」

煽っていた竹筒から口を離し無礼な男の顔を見て、こちらもこちらで心底嫌そうな顔をした。
山伏男こと留三郎は七方出として山伏の姿を借り、忍務もとい学園長のお使いの帰りにこうして休息を取っていた所であった。
対し、そんな留三郎の前に現れたのが赤の忍び装束を纏った…則ちドクタケ忍者に扮した文次郎であった。

「見覚えある山伏姿が見えたとおもったら、なんだお前かよ留三郎」
「そっちこそ歳の瀬クソ寒い中忍務でやっとこ休んでる所に見たくもないドクタケ姿しやがって。なんだとは何だよ」

メリークリスマス　12月25日、クリスマス、午前2時。

(あたま痛ぇ…寝れねぇ)

　自室のベッドの上で猿川は頭痛に顔を顰めながら寝転んでいた。手元のスマホで時刻を確認すると頭痛がし始めてから既に1時間以上経っていた。

「薬飲むか…」

　若干めんどくさいと思いつつ、ゆっくりと布団から這い出る。床に足をつけるとひんやりとした冷たさが足の裏を伝ってくる。こんなにもこの家は寒かっただろうかと思いながら廊下に出た。静かに扉を閉めながらキッチンへ向かう。住人たちが寝静まったハウスは数時間前までの騒がしさが嘘のようにシン、と静まり返っている。

　遡って12月24日、クリスマスイヴ、午後19時。
　乾杯の合図と共に家中に響き渡るグラスがぶつかり合う音と笑い声。食卓には依央利が48時間かけて準備したというご馳走が並び、庭には大瀬が作ったオーナメントで飾り付けられたクリスマスツリーが立っている。

　12月25日、クリスマス、午前2時。

(あたま痛ぇ…寝れねぇ)

　自室のベッドの上で猿川は頭痛に顔を顰めながら寝転んでいた。手元のスマホで時刻を確認すると頭痛がし始めてから既に1時間以上経っていた。

「薬飲むか…」

　若干めんどくさいと思いつつ、ゆっくりと布団から這い出る。床に足をつけるとひんやりとした冷たさが足の裏を伝ってくる。こんなにもこの家は寒かっただろうかと思いながら廊下に出た。静かに扉を閉めながらキッチンへ向かう。住人たちが寝静まったハウスは数時間前までの騒がしさが嘘のようにシン、と静まり返っている。

　遡って12月24日、クリスマスイヴ、午後19時。
　乾杯の合図と共に家中に響き渡るグラスがぶつかり合う音と笑い声。食卓には依央利が48時間かけて準備したというご馳走が並び、庭には大瀬が作ったオーナメントで飾り付けられたクリスマスツリーが立っている。

狼の悪夢ずっと人から嫌われてきたし、俺だって口出ししてくる他人のことは嫌いだ。
誰も彼もがうざったい。気に食わねえ。誰かに指図されるくらいなら、俺は一人で生きていく。
そうやって22年間、あぶれ者として生きてきた。だから孤独には嫌でも慣れた。

白く冷たい空間にいた。
「猿ちゃん」
俺の名前を呼んだ幼馴染は、にこやかに笑っている。何が面白いのかいつでも薄らと笑っているやつだが、今日の笑みはなんだか憑き物が取れたというか、さっぱりしたとでもいうような爽快な笑みだ。
「今までありがとね。」
そいつはそう言った。
「何が」
「僕、素敵な人たちと出会えたんだ。見て。」
そいつが指さすほうには、ああ、見知った顔が並んでいる。うるさくて鬱陶しい５人の同居人。

【保鳴】スプラッシュアワー止めどなく噴き出していた汗もやっと落ち着いてきた。
日陰になっていた縁石へ腰を降ろした保科は、隣に並ぶ鳴海の横顔へチラリと視線を流した。
黒と白の前髪が快適そうに揺れている。

どうやら杞憂だったみたいやな。

恋人にバレないよう、保科は密かに胸を撫で下ろした。
デートも後半戦。真っ青な空に貼りついている白い太陽は、まだ高い。
炎天下の遊歩道では、晴れやかな笑顔が行き交っている。

保科はたっぷりの氷に浸ったレモンウォーターで再び喉を潤し、鳴海へ声を掛けた。
「時短パス使わんで終わるかと思うてたんやけど、持ち直したみたいで安心したわ。いつ、『やってられん。ボクは帰る』て言い出すかてヒヤヒヤしとったんやで」
「ふん、よくそんな見え透いた嘘をつけるもんだな。さっきも土産だとか言って何か買っていただろ」