夢に焦がれた小夜啼鳥は。③バーボンがライを殺した。夢から跳ね起きた僕は今までにないくらい背中がびっしょりと濡れていて、僕の体は恐怖でしばらく震えが止まらなかった。バーボンが浴びた返り血の感触が残っているのも恐ろしかったが、何より恐怖したのは拳銃を発砲した時の反動が寝起きのはずの僕の手にしっかりと残っていることだった。

「夢、なんだよな……？」

誰かに肯定してほしくて寝起きのかすれた声で呟いてみる。当然その問いに答えてくれる人間はいなかった。実在する部屋を舞台にした夢の中の殺人事件。あの時撃っていなければ、バーボンがどうなっていたかわからない。ライの言葉を信じるとすれば命までは奪わないと言っていたが、どんなに特殊な関係を築いていたとしてもあいつは組織側の人間だ。裏切られ拷問されていた可能性もあったと考えると、バーボンの判断は正しかったと思う。彼はあの後どうしたんだろうか。古巣に戻ったのだろうか。それとも、そのままライの死を偽装して潜入を続けたのだろうか。　

手作りの味噌汁で諏訪さんの胃袋をつかんで惚れさせたい「手作りのあったかい味噌汁を作ってくれたら、無条件に惚れちゃうよな」

　飲み会は終わりも間近、アルコールがほどよく回って、声のボリュームが上がり、頭がふわふわとしてくる頃だった。諏訪が無自覚にそんなことを言ったものだから、その場の空気がぴたりと止まる。
　無条件に惚れるちゃうよな、だと！？
　しかも諏訪は顔をほんのり赤くして、のろけんばかりに目を潤せているものだから、独占欲が刺激されるってもので。そうしてその気になった者たちは、諏訪にひっそりと誓う。それは自分が成し遂げてみせると。

　◇　◇　◇　◇

二宮

「意中の相手を落とすためには、胃袋を掴めと聞くが、そういうものなのか？」
　真面目すぎて、たまにズレた発言をする自隊の隊長が、突如としてそんな質問をするので犬飼はびっくりしてしまう。

無題　湖から吹き付ける湿った風の匂いに紛れて、独特の刺激臭が鼻をついた。
　酒の匂いだ、とすぐに気が付いたのはジャックがそれをあまり好まないからだ。苦手なものに対する人間の嗅覚は敏感であり、好ましくないからこそ無意識にそれを避けるための警戒心が働くものだった。そうでなくともジャックの鼻は利く。仲間達と行動するようになって身近なものになったその香りを間違えるなどということはなかった。
　目に見えないものに誘われるようにジャックは船の甲板に上がる階段に足をかける。段を登った先には、遥かに広がる闇夜を背景に一つの影が立っていた。
「――隊長」
「……ジャックか」
　声をかけると、酒瓶を片手に、船縁に手をかけていた影――ゲドの黒い瞳がこちらを見た。月が雲の向こうに隠された闇の中で、男の瞳はなおいっそう深深と暗い色を湛えている。見つめていると吸い込まれてしまいそうだ、と幾度となく思った事があったが、ジャックはその男の、まるで黒曜を思わせるような瞳を好ましく思っていた。

マスターキーのような男　鍵というものは錠前を開けるために存在しており、大抵は錠前と一対一の関係を築くものだ。
　ただ、この世にはマスターキーという鍵も存在する。これは、それ一本あれば複数の錠前を開けられてしまうという代物で、ホテルやマンションの管理人などによって使用される。

　朔間零とはマスターキーのような男だった、と薫は回想する。
　少し話しただけで理解した。零は、人が心の奥深くに秘めているはずの扉を、いとも簡単に開けてしまえる人間だった。彼に近寄られれば、数多くの人間が心の扉に付いている鍵穴を、「朔間零」という鍵が差し込めるように変形させてしまう。それはもう、コミュニケーションが上手いとか、そういう次元の話ではなかった。

「貴方は何をやっているのですか？」
「…すみません。」
「貴方が崖から落ちて怪我をした。と伝えられた時の自分の気持ちが分かりますか？その理由が、色違いのマメパトを追いかけていた。と聞いた時の自分の気持ちが分かりますか？」
「……返す言葉もありません。」

半袖半ズボンから守られてない肌に大量の擦り傷を作り、左足首は治療として包帯を巻いてもらっている。そんな僕はリーグの控え室にある備え付けのソファに座り、見下ろされているアオキさんからの棘のある言葉を俯いて受け止めた。
僕がボロボロになっている理由はアオキさんの言った通りだ。しかも過去に似たような理由でナッペ山の崖から落ちた事がある。落ちた距離が短かったのと雪が幸いしたのか、軽い打ち身程度で済んだけど。あの時も真顔でこっぴどく怒られ、周囲に気を付けるよう念を押されていた。