どうぞ毒まで平らげて「よ、4代目……？　そのお怪我は、いったい……」

　これが、桐生がその日いちにちで最も多くかけられた言葉だった。
　すれ違いざまだったり、書類を届けに来たときだったり、声をかけられるタイミングは様々であったが、強面の男たちは皆一様にか細い声で桐生の様子を伺ってくる。いつもなら、野太い声で叫ばれる「ご苦労様です」がいちばんよく耳にする言葉なのにな、と少し愉快に思う。

「ああ、なんでもないんだ。ちょっとな」

　聞かれるたびに桐生はそう答えて、適当にやり過ごす。シャツやジャケットで隠れて見えないだろうと高をくくっていたのだが、失敗だったようだ。なにせ自分で見る機会もないし、鏡でも確認しづらい部分なのだ。それでもガーゼくらいは貼っておくべきだっただろうかと、今朝の自分の行動を反省すると同時に、うなじに手をやってみる。指で触れると、かなりくっきりと歯形がついていることがわかった。

インソムニア「だめだ！　絶対に許可できないっ！」
「耳元で叫ぶんじゃねえよ。聞こえてるっつーの」
　その口論は軍議の最中に始まった。
　ポップは、耳を押さえながら居並ぶ面々を見渡した。普段は食堂として使用されている大広間には、種族、姿形も様々な者たちが集っている。中央の長机には主だった魔族の将たちが着席し、広げられた地図を前に議論を交わしているところだった。椅子の数は限られているため、あぶれた者、そもそも座れないものたちは、壁際で退屈そうに会議の行方を見守っている。
　ダイ達が拠点とするまで、この地は赤黒い角を持つ魔族の支配下にあった。透明度の高い大窓や精緻なレリーフからは、かの魔族が大魔王バーンの勢力下にあっても一定以上の地位を築いていた様が見て取れる。

君を探して「竜王の遊び？」

　小さくなった焚き火に枯れ枝をくべながら、青年が問い返してきた。
　日が落ちても、砂漠は未だ熱を帯びていた。簡素な夕食を終えた男たちが、それぞれ語り合いながら食後のお茶を楽しんでいる。隊商の長は、砂糖をたっぷり入れて煮出した香草茶を青年に手渡した。

「あぁ。前に乗せた学者先生が、光のおかしな曲がり方とか言っていたな」
「光の異常屈折……蜃気楼のことか」

　あれはなんと呼ぶのだったかと、記憶を辿っている間に即答され、長は苦笑いを浮かべた。

「よく知ってるな」
「まぁね、おれはこう見えても魔法使いの端くれだからな。事象への理解は基本中の基本なんだよ」
「最初に見たときには、そりゃあ驚いたさ。目の前の景色が伸びたりひっくり返ったりするのだからな。ただ、滅多なことじゃ見られない。年に数回、あるかないかだ。だからこそ、空駆けるドラゴンのように稀な現象として、そう呼ばれているのさ」