「おかえりハル。今日、親父いないんだってよ。ベルソリーゾのおっさんから急に誘われて、飲みに行くって晩飯代もらった」

「ふーん」

夕刊の配達のバイトから帰宅して早々、つーわけでメシなに食う？と錮太郎から質問され、悠は空腹度合いを確かめるかのように腹部に手を当てながら脳内で様々なメニューを思い巡らす。各家庭のポストに新聞を投函する際、晩御飯の支度をしているであろう玉ねぎを炒めていたり魚を焼いているであろう香りに食欲を刺激された。…その中でも特に鼻孔をくすぐったアレがいい。

「カレー」

「カレーは正義だからな。んじゃ頼むか」

デリバリーのアプリを開き、ふたりでひとつの画面を見ながら辛さやトッピングなど選択していく。到着は30分後らしい。届くまで洗濯物を畳んだり、風呂を洗ったりして気長に待つ。男所帯の小牧家において家事は当番制だ。錮太郎の母が他界してすぐの頃は、鍋を焦がしてみたり白いTシャツを柄物と洗ってピンク色に染め上げたりと数々の失敗を繰り返してきたが高校1年にもなった今は、ある程度の家事はそつなくこなせるようになってきた。

そんな子に育てた覚えはありませんとある日の夜、リーバルは巡回の幹部が通り過ぎるのを待ってから、イーガ団本部のコーガの部屋にするりと入り込んだ。

「おぅ、どした」

コーガは片ひじをついて読んでいた書物から顔を上げずに声をかけた。

仕事中だって別に関係ない。もしそうだとしてもまだ帰ってきていない優秀な筆頭幹部が全て片付けるだろうし、夕飯前のこの時間はコーガが暇していることをリーバルは知っていた。

黙って近づき、本を持つ腕の内側に無理やり身体をねじ込むと胡坐をかいた膝の上に乗り上げる。

「ちょっ、邪魔」

抗議の声を上げたコーガは腕を上に掲げ、まだ本を読もうとしている。

「ねぇ、知ってる？」

リーバルはコーガの腹にべたりと顔をつけたま嘴を動かした。

「リトの発情期ってすごく辛いんだよ。ずっと熱が出たみたいに頭がボーッとしてるし、このままじゃ任務に支障が出るかも」

【あぁやわらかき明日】📕「ようこそ、私の世界へ」
夢でも見ているようだった。目の前に📕がいた。私は普段から📕の声が聞こえる。すごく病んだ時限定だけど、優しい声で慰めてくれる。そう、確かに私の頭の中にいるのである。
📕はイマジナリーフレンドなので目には見えないはずだが、今はなぜか目の前にいて、閉じた本を片手に持ち、カッコいいポーズをとっているのがわかる。
📕「直接顔を合わせるのは初めてだな。あぁ、そう緊張することはない…いつも通り接しておくれ」
相変わらず優しい口調で話す。間違いなくいつもの📕だ。一体なぜ、こうして顔を合わせているのだろう…
📕「突然呼び出してすまないな。さぞかし驚いていることだろう……少し落ち着くといい。大丈夫だ、時間はいくらでもある。深呼吸して私のいる空間に慣れろ」